Malmenés à Sacramento, les Pelicans sortent grandis de leur victoire

Voilà ce qui s’appelle une rentrée de feu. Malik Monk n’est sur le parquet que depuis quelques secondes qu’il est envoyé au « alley-oop » en contre-attaque. Sur la possession suivante, l’arrière des Kings envoie un missile d’un gros mètre derrière la ligne à 3-points. Il en fait de même sur l’attaque suivante et offre ainsi 15 points d’avance à son équipe (32-17).

Sonnés, les Pelicans ? Alors que Sacramento vient de convertir 12 de ses 14 premiers tirs, les visiteurs, portés par Brandon Ingram, vont réagir très fort pour revenir à un petit point à l’issue du premier quart-temps. Avant de poursuivre leurs efforts dans le second, sur la base d’un 28-5 en leur faveur, pour s’offrir plus de 10 points d’avance. Une avance conservée jusqu’au bout.

« La chose la plus importante que j’ai vue dans ce match, c’est la confiance. Nos gars se sont serré les coudes, ils sont restés ensemble au moment de se rassembler et ils ont continué à faire le bon choix, encore et encore et encore. Quand vous voyez une équipe faire 29 passes décisives pour seulement 14 pertes de balle, c’est une équipe qui continue à avoir confiance. On veut continuer à construire sur cette base », se satisfait Willie Green qui, à l’instar de Mike Brown, a réduit ses rotations.

Brandon Ingram au rendez-vous

Des rotations limitées à huit joueurs, dignes d’un match de playoffs. Ce qui traduit bien le niveau d’engagement de ces deux équipes qui visaient une qualification pour Final Four de Las Vegas. En résumé, un match « qui a du sens, peu importe de quoi il s’agit, on veut gagner. C’est notre sentiment dans ce vestiaire. »

Le coach des Pelicans parle encore d’un « match de haute intensité. C’est sympa d’y participer. Les gars apprécient ce genre de moments. C’est une expérience pour nous, plus que tout. On peut s’appuyer sur ces expériences au moment d’arriver dans la dernière ligne droite, lorsqu’on fait face à l’adversité, ce genre de choses. On aime ces moments. »

L’un de ses joueurs aime particulièrement ce genre de rendez-vous, Brandon Ingram. Avec ses 30 points, il a terminé meilleur marqueur de la rencontre à égalité avec De’Aaron Fox. « Il a été incroyable. Il nous a mis sur ses épaules et nous a portés. Il a rentré gros tir après gros tir. Chaque fois qu’on avait besoin d’un tir important, on a mis le ballon dans ses mains. C’est un joueur des grands rendez-vous », définit le coach.

Un « petit » Zion Williamson

Mais l’ailier n’a pas été le seul à répondre présent. Herb Jones, Jonas Valanciunas, CJ McCollum et Trey Murphy III ont tous inscrit 16 points ou plus. Tandis que Zion Williamson a terminé avec un modeste total de 10 points, son plus petit total en carrière en jouant au moins 25 minutes.

« Avec les shooteurs qu’on a ajoutés, cela m’enlève clairement de la pression. Je n’ai pas très bien joué, mais on menait encore de 13 points en fin de match. Cela montre à quel point tout le monde est impliqué. L’entraîneur parle toujours de rester prêt. Nos gars sont restés prêts », décrit l’intérieur.

En remportant huit de leurs douze derniers matchs, les Pelicans rappellent qu’ils peuvent se rapprocher des sommets lorsqu’ils sont en bonne santé. « Cette équipe peut être tellement géniale. On a beaucoup de potentiel, mais on a beaucoup de progrès à faire. Dans l’ensemble, on peut faire quelque chose de vraiment spécial si tout le monde reste concentré. On peut faire quelque chose de vraiment spécial », répète ce même Zion Williamson.