Les Pelicans planent au sommet de la conférence Ouest !

Même si cela reste fragile, c’est l’événement de la soirée à l’Ouest : les Pelicans (16v-8d) sont leaders de la conférence Ouest après leur victoire face aux Pistons ! C’est leur 5e victoire de suite, et les coéquipiers de Zion Williamson profitent de la déroute des Suns face aux Celtics pour s’emparer de la 1ère place. Si cette position de leader est « fragile », c’est tout simplement parce qu’une petite défaite sépare les deux formations, mais aussi et surtout, parce que vendredi, les Pelicans reçoivent les Suns ! En cas de victoire, ils feront le break. Mais en cas de défaite, c’est Phoenix (16v-9d) qui récupérera sa première position.

Mais revenons à cette prise de pouvoir puisqu’elle coïncide donc avec une série de cinq victoires. Cela faisait plus de quatre ans que les joueurs de La Nouvelle-Orléans n’avaient pas gagné autant de matches de suite. À l’époque, l’équipe s’appuyait sur Anthony Davis, Jrue Holiday et Demarcus Cousins. C’est si lointain que Zion Williamson était encore au lycée !

La 3e meilleure défense de la NBA

Premier constat : ce qui impressionne cette saison, c’est que les joueurs ont franchi un cap en défense. À l’image de Williamson justement, les hommes de Willie Green ne se concentrent plus uniquement sur l’attaque. Dans ce secteur, ils restent flamboyants avec trois joueurs capables de tourner entre 20 et 30 points par match. C’est par la défense que les Pelicans sont capables de compenser les absences de leaders, comme Brandon Ingram en ce moment.

La preuve dans les chiffres puisque les Pelicans affichent la 3e meilleure défense du pays avec 107.6 points encaissés par match sur 100 possessions. Cette nuit, ils limitent les Pistons à 15 points dans le 3e quart-temps, et ils font les « stops » nécessaires dans le « money time » pour arracher la victoire. « Il faut gagner de manière affreuse » assure Willie Green. « Quand on a fait tout ce qu’il faut, on sait qu’on pourra aller dans la raquette, pour finir ou aller chercher des lancers-francs. »

Pour Naji Marshall, très bon cette nuit avec ses 17 points, cette rencontre face aux Pistons était parfaite pour préparer le choc face aux Suns. « Je ne crois pas qu’on ait joué un match aussi physique cette saison. À l’entraînement, comme on se connaît les uns les autres, on se défonce. Cela m’a un peu rappelé le camp d’entraînement, et c’est bien pour nous. »

Un banc ultra efficace

À l’image de Naji Marshall cette nuit, le banc des Pelicans est l’un des points forts de l’équipe. On a découvert Jose Alvarado en fin de saison dernière, et il vient de planter 38 points face aux Nuggets. Mais de manière générale, la richesse de l’effectif fait la différence alors que les titulaires ont déjà manqué 25 matches. Seul Jonas Valanciunas a joué toutes les rencontres parmi les titulaires.

Avec 37 points en moyenne, les remplaçants des Pelicans sont dans le Top 10 des bancs les plus prolifiques. Et c’est d’autant plus remarquable que certains « jokers » sont donc devenus titulaires, comme Trey Murphy III. Lorsque Brandon Ingram et Herb Jones seront de retour, le banc sera du même coup à nouveau renforcé, et l’équipe sera encore plus redoutable.

Pour donner une idée de l’efficacité du banc des Pelicans, il faut savoir qu’il est 2e de la NBA aux passes, aux contres et aux interceptions. Des éléments comme Jose Alvarado et Larry Nance Jr. sont dans le Top 15 de la NBA au classement +/-. Les Pelicans sont d’ailleurs la seule formation à placer quatre joueurs dans le Top 15, avec aussi Zion Williamson et Brandon Ingram.

On comprend donc mieux pourquoi les Pelicans réalisent un très bon début de saison, et vendredi, on saura s’ils sont capables de confirmer face aux Suns. Les deux équipes se connaissent par coeur depuis les playoffs, et les Pelicans devront se méfier de la bête blessée puisque Phoenix a pris une grosse fessée cette nuit à domicile face à Boston.