Sous les panneaux, Noel ne fait pas de cadeau

« Rattraper le temps perdu« , « lâcher les chevaux« , « convaincre » : poussé vers la sortie par Joel Embiid à Philadelphie, écarté de la rotation à Dallas après avoir refusé un contrat de 70 millions, entre une suspension et un hot dog, Nerlens Noel a connu des moments compliqués depuis deux ans. Ce qui ne l’a pas empêché d’être courtisé cet été lorsqu’il était free agent, avant d’opter pour le projet du Thunder, au détriment d’offres plus alléchantes.

« J’ai été attiré par leur histoire et la façon dont ils misent sur leurs joueurs, explique le pivot chez Hoops Hype. C’est une atmosphère de gagne et c’était le plus important pour moi. Je me suis dit que je progresserais plus au sein d’une équipe qui veut gagner tous les soirs. »

Chose qu’il n’avait pas connu à Philadelphie ou à Dallas. Avec 5.9 points et 5.4 rebonds de moyenne, l’intérieur de 24 ans ne fait pas beaucoup de bruit mais il a quand même réussi à s’imposer dans la rotation de Billy Donovan avec 14 minutes de temps de jeu en moyenne. Il a joué seulement deux fois moins de dix minutes et deux fois plus de vingt, preuve que son rôle est bien défini dans cette équipe qui possède le deuxième meilleur bilan de la ligue.

« Il fait du bon boulot, tient à souligner son entraîneur. Dans son rôle, avec son temps de jeu, il est efficace. On est très content de lui. »

Efficace au possible

Le rôle du pivot remplaçant classique : défendre, intimider, aller au rebond, poser des écrans. Et pour ce dernier aspect, l’ancien Sixer et Maverick peut se réjouir d’avoir Russell Westbrook et Dennis Schröder à ses côtés, deux spécialistes du pick-and-roll.

« Ils savent tous les deux trouver leurs partenaires, ça m’aide à ouvrir sur pick-and-roll, concède-t-il. Et ça aide toute l’équipe quand j’arrive à aller au panier. Ce groupe possède des éléments qui se complètent bien. On doit simplement continue à façonner cette cohésion avec la second unit. »

Lui, sur le plan individuel, n’a pas grand chose à se reprocher : 63.5% de réussite aux tirs ; 15 points, 13.7 rebonds et 2.7 contres de moyenne sur 36 minutes ; un ratio offensif de 138 points et défensif de 93 points, les meilleurs de son équipe. Efficace au possible.

« Au final je veux simplement jouer mon jeu. Je m’en fiche un peu de ce que disent les feuilles de stats. Je veux jouer à la perfection tous les soirs. Je veux continuer à travailler mon physique, continuer à travailler mon tir. Je pense qu’il y a de la place pour le progrès. J’ai déjà tellement grandi, et je vais rester sur cette voie avec les bonnes habitudes que j’ai prises. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.