Dennis Smith Jr. veut suivre la voie de son modèle Damian Lillard

S’il a terminé à 21 points, 6 rebonds et 6 passes, Dennis Smith Jr. a subi la loi de son aîné de Portland, en fin de semaine dernière. Le tout frais nommé All-Star, Damian Lillard, était dans un grand soir avec 31 points, plus 9 passes et 5 rebonds, pour une 6e victoire de suite à domicile. Comptant parmi les modèles du jeune rookie des Mavs, il a donné une petite leçon à son disciple. Et ce dernier a apprécié l’échange postgame avec « Dame ». Même s’il n’en révélera évidemment pas la teneur…

« Le meilleur moyen de gagner leur respect, c’est de les défier »

« C’était sympa de jouer contre lui. J’ai beaucoup de respect pour lui. Il fait partie des joueurs que j’ai admirés. Mais le meilleur moyen de gagner le respect de joueurs comme lui, c’est de les défier. C’est ce que je pense avoir fait, même si on n’a pas la victoire au bout. »

Dans le dernier quart-temps de ce duel explosif, Dennis Smith Jr. a écopé d’une faute offensive alors qu’il avait déjà mis les deux mains dans le cercle. Un tournant dans cette rencontre, et une mauvaise décision arbitrale selon son coéquipier vétéran, Wesley Matthews.

« C’était le bon choix de sa part, il faut qu’il reste agressif. Mais il est arrivé dans ce match avec zéro faute offensive [depuis le début de saison]. Et là, il en a pris deux en un match ! C’est comme ça… Il faut qu’il continue à jouer lancé comme ça, c’est son jeu. Je ne pense pas que c’était une faute offensive. Il ne doit pas relâcher le pied de la pédale. Au contraire, on veut qu’il joue encore plus vite. »

L’intéressé sait qu’il a le feu vert à Dallas pour le faire. Avec son accélération et sa détente vertigineuse, « Junior » a de bonnes chances de grandir très vite chez les Mavs, lui qui a déjà vu triple juste avant le passage à la nouvelle année.

« Je savais déjà que j’avais la capacité de créer en allant jusqu’au cercle. Car la défense doit réagir à la pénétration et ça libère un gars sous le cercle pour la passe décisive ou à l’extérieur sur une passe supplémentaire. Je suis conscient de tout ça et c’est comme ça que j’envisage mon rôle dans cette équipe. »

« Il va être sympa à suivre pour nous dans les années à venir ! »

A l’instar de ce duel réussi face à Damian Lillard, le rookie des Mavs, chargé de prendre la relève de ses glorieux prédécesseurs sur ce poste (Steve Nash, Jason Kidd ou Jason Terry), monte en puissance avec 18 points, 5 passes et 3 rebonds en 2018. Surtout, à l’image de son aîné, il n’a pas froid aux yeux.

« Il y a des similitudes entres les deux évidemment : deux meneurs dynamiques qui ont les clés du camion et tout ça. Mais ce sont deux gars très différents », reprend Wes Matthews. « Dennis est très bon pour nous cette saison. Il est très à l’écoute, il apprend vite et c’est un compétiteur. Il s’améliore de match en match. »

Et qu’en pense le totem de l’équipe, Dirk Nowitzki ? Le géant allemand pourrait-il céder les clés du camion à son rookie ? L’intéressé acquiesce et promet un bel avenir à son jeune coéquipier.

« Il est très bon cette saison. On sait tous que c’est déjà difficile d’être un rookie en NBA mais un meneur qui plus est, c’est encore plus compliqué. Être meneur chez nous, c’est beaucoup de responsabilités : il faut connaître toutes les positions, il y a mille systèmes à assimiler, on lui donne des tonnes d’information tous les jours. Mais on aime sa marge de progression, ses qualités athlétiques et son esprit de compétition. Quand un gars lui rentre dedans, il n’hésite pas à retourner la politesse. S’il arrive à rester en bonne santé et qu’il continue à bosser, il va être très fort. Il va être sympa à suivre pour nous dans les années à venir ! »

Une chose est sûre, c’est que la route de Dennis Smith Jr. croisera très bientôt celle de Damian Lillard. Sur les parquets mais aussi en dehors. Et ce dès le prochain All-Star Weekend où la pépite des Mavs participera au concours de dunks. Sous les applaudissements de Damian Lillard à n’en pas douter…

Propos recueillis à Portland