Le Thunder qui rit, les Rockets qui pleurent

Les deux meilleures équipes de l’Ouest, et de la ligue, ont désormais un point commun : elles ont toutes les deux été battues par Oklahoma City (ainsi que… les Grizzlies). Après les Warriors il y a quelques semaines, le Thunder s’est offert à domicile les Rockets cette nuit (112-107) au terme d’une nouvelle prestation convaincante de son trio majeur : Russell Westbrook (31 points, 11 passes et 6 rebonds), Paul George (24, 5 et 4) et Carmelo Anthony (20 et 5).

Dans un match serré de bout en bout, les locaux ont été capables de sortir les stops défensifs clés pour stopper James Harden (29 points, 14 passes et 8 rebonds) et les Rockets, qui jouaient sans Chris Paul.

On a d’ailleurs bien senti que ça le démangeait d’aller rejoindre ses partenaires de jeu. Mais CP3, en tenue, a dû se contenter d’encourager les siens depuis le banc. Pour le remplacer, Mike D’Antoni opte bien sûr pour Eric Gordon. Avec Trevor Ariza, l’arrière est l’un des premiers à trouver la mire côté Rockets. À 3-points, évidemment. Là où OKC, avec ses artilleurs à mi-distance comme Anthony et Westbrook, score dans un autre périmètre de jeu.

Une grosse adresse est déjà au rendez-vous et on part, sans surprise, sur de grosses bases offensives. Steven Adams, encore parfait ce soir (15 pts à 7/9 et 10 rbds), touche beaucoup de ballons pour démarrer et score « à la Clint Capela », dans un registre moins aérien. Plus puissant que celui de Houston, le pivot d’OKC remporte la lutte aux rebonds (7 rebonds offensifs dans le match) avec plusieurs « tip in » pour débuter. Mais le Suisse se venge en dunkant grâce aux caviars de son barbu préféré.

Anthony et George dans le bon tempo

Et comme Harden et Anderson mettent dedans de loin, Houston prend 8 points d’avance à l’entame du second quart-temps (28-36). Paul George, à la fixation passe ou à la finition, ramène les siens avant que Carmelo Anthony ne vienne l’aider avec ses tirs caractéristiques, face ou dos au panier à 5/6 mètres, devant P.J. Tucker. Le troisième homme de la bande, Westbrook, après six échecs au tir pour démarrer, commence lui aussi à monter en température. À la pause, les deux équipes restent très proches (58-57).

OKC montre à nouveau de bonnes choses en attaque, quand Melo trouve Adams dessous et que le ballon ressort pour un tir primé de George, dans le corner. Puis en défense, quand Roberson coupe une ligne de passe vers Harden pour lancer Westbrook en contre, seul au dunk (65-59).

Le Thunder manque pourtant parfois de vigilance pour contrôler le rebond. Sur une même possession, Houston a trois occasions pour scorer de loin. Ça finit par tomber avec Harden alors qu’un match à une possession s’installe définitivement. Ariza aussi fait bonne impression en scorant deux tirs primés de rang malgré les bras tendus de Josh Huestis. Après 36 minutes de jeu, c’est l’égalité parfaite (88 partout). Avec les cinq de remplaçants sur le terrain, l’adresse commence à marquer le pas à l’entame de l’ultime période. Les défenses montent en intensité, aussi. Celle de Houston ne peut pas faire grand chose quand Westbrook remonte le terrain en coast-to-coast comme une fusée, pour scorer avec la faute. Le meneur inscrit plusieurs layups similaires sur sa main gauche.

« Hacké », Andre Roberson a le dernier mot

Pendant ce temps, Roberson livre un vrai combat défensif avec James Harden. Lorsqu’il ne bénéficie pas des écrans de ses partenaires pour partir en eurostep, le barbu peine à prendre le dessus en un-contre-un pur. D’Antoni décide alors de « punir » le défenseur d’OKC avec un hack-a-Andre à quatre minutes du terme (102-99).

Le bilan de son premier passage aux lancers-francs est vraiment improbable : le premier rentre avec la planche tandis que le second se termine en airball ! Sur son 2e passage, il termine à nouveau avec 1/2. C’est toujours ça de pris pour Houston qui peine à marquer car Harden est systématiquement trappé désormais. Gordon sort un gros tir dans le corner mais Westbrook lui répond à six mètres (110-107). Harden veut alors envoyer à 3-points mais Roberson, encore lui, conteste si bien son tir que Westbrook récupère la grappe et le sert seul en layup. Tout un symbole. Le MVP en titre, avec ses mains actives, intercepte un nouveau ballon dans la foulée pour clore les débats.

Cinquième victoire de rang pour cette équipe du Thunder (19v-15d) vraiment sur la pente ascendante avant d’accueillir Toronto mercredi. Petit coup de mou en revanche pour Houston (25-7) qui lâche la 1re place à l’Ouest en perdant ici sa 3e rencontre de rang. Les Rockets rejouent jeudi pour un choc à Boston.