Kawhi Leonard : « Ça veut dire que le monde entier a noté ma progression »

Il est déjà champion NBA, a déjà reçu le trophée de MVP des finales, a déjà été nommé meilleur défenseur… mais c’est sa toute première apparition au All Star Game. Lui, c’est évidemment Kawhi Leonard, le nouveau franchise player des Spurs.

« Ça signifie beaucoup pour moi »

Avec LaMarcus Aldridge qui vient de débarquer en début de saison pour assurer le transfert de pouvoir, Kawhi Leonard incarne effectivement l’avenir de la franchise de San Antonio. Et on peut dire qu’il est entre de bonnes mains. Des mains presque aussi gigantesques que celui du Shaq pour être précis…

Elu All Star pour la première fois donc, Kawhi Leonard apprécie surtout d’être titulaire, et donc nommé par les fans. Ce qui n’est pas anodin quand on connait la discrétion légendaire de la pépite des Spurs dans les médias.

« Ça signifie beaucoup pour moi. J’ai travaillé dur, ne serait-ce que pour arriver en NBA. Mais là, être reconnu par les fans et faire partie du cinq majeur, ça veut dire que le monde entier a noté ma progression ».

Et ça marche plutôt pas mal pour San Antonio qui, avec les inévitables Warriors, présente un superbe bilan. À vrai dire, Spurs et Warriors marquent même l’histoire en devenant les deux premières équipes depuis la saison 1995-96 à partager une invincibilité à la maison au All Star Break.

« The Claw » (la serre, la griffe, la pince, c’est selon), son sobriquet officiel (et le logo de sa gamme de fringues), n’y est évidemment pas pour rien. Malgré les nombreuses récompenses cependant, il ne s’enflamme pas. Il est à bonne école.

« J’ai pris confiance en moi »

Alors quand Charles Barkley déclare que Kawhi Leonard est tout simplement le meilleur joueur du monde, l’intéressé ne bronche pas.

« On me l’a répété après le match. J’ai entendu ce qu’il a dit. Non, j’ai pris confiance en moi. J’ai vu d’autres gars dans l’histoire de la ligue sortir de facs peu connues et arriver à de très belles carrières. Ça m’a montré que si je continuais à travailler dur, je pouvais aussi arriver à ce niveau d’excellence, » explique-t-il sur le plateau d’Inside The NBA. « Je suis arrivé en NBA derrière trois futurs Hall of Famers et les voir tous les jours travailler, j’ai énormément appris. J’ai suivi leur exemple. »

Dans ce sens, quand Kawhi Leonard a crucifié le Magic l’autre soir d’un jump shot décisif dans les dernières secondes, il a gardé tout son sang-froid. Et son seul objectif, c’était de revenir en défense. Et pour cause, ce n’est pas passé loin…

« Non, non, j’étais très content [de mon tir décisif]. Mais je voulais revenir en défense. Et de fait, ils ont failli marquer sur la dernière action. Ils ont raté le layup pour arracher la prolongation, » rappelle-t-il justement avant de préciser sa pensée. « Je l’ai déjà fait par le passé. À la fac, ou avant au lycée, ça m’est arrivé de célébrer un dunk ou une belle action. Et j’ai perdu à cause de ça. J’ai appris de mes erreurs. Et depuis que je suis en NBA, j’essaie d’être plus professionnel. »

Professionnel est effectivement un adjectif qui colle à la peau de Kawhi Leonard. Taiseux en est un autre. Mais cette première occasion de se mêler au gotha de la ligue, aux plus grandes stars, habituellement des adversaires, devrait lui permettre de s’ouvrir davantage au grand public. Et ça aussi, c’est une bonne nouvelle.