Atlanta, 17 ans après…

La dernière fois que les Hawks ont célébré une victoire à Salt Lake City, Joe Johnson n’était même pas au collège. C’était il y a 17 ans, et l’ancien gamin de l’Arkansas devenu All Star et icône en Georgie endosse le costume de franchise player : il score 11 de ses 28 points dans le dernier quart-temps pour offrir un succès historique à Atlanta, 105-100. Le 13 février 1993, le faucon aux ailes déployées s’appelait Dominique Wilkins, auteur de 43 points. « La dernière fois qu’on a gagné ici, j’étais un gamin qui regardait Dominique et rêvait de joue en NBA. Il était temps« , commente, presque soulagé et franchement heureux, l’arrière-shooteur vedette d’une franchise qui restait sur deux défaites de rang.

« La série nous a été rappelée avant le match. Donc nous voulions vraiment nous prouver quelque chose et leur montrer que cette fois ils n’auraient pas de notre part le même genre de match« , poursuit Johnson, qui a placé les siens devant avec 2’28 » à jouer. Utah ne repassera jamais en tête, concédant sa troisième défaite seulement en vingt matchs. « Joe a rentré un gros shoot sur une isolation. Mais sinon, on a juste parfaitement exécuté les pick and rolls tout le match« , assure Mike Woodson, ravi des 54% de réussite de son équipe et de l’intensité constante de ses troupes: « Cette fois on a joué 48 minutes et pas 36, et face à l’équipe la plus en forme de la ligue. »

En face, Utah jouait sans Deron Williams et Andrei Kirilenko, mais pour Paul Milsap, meilleur scoreur avec 14 points à peine, ce n’est pas une excuse: « Cela donne l’opportunité à d’autres gars de jouer, on doit juste faire un meilleur boulot. » Pour Jerry Sloan, l’explication vient d’abord de la qualité de l’adversaire: « Ils peuvent tous passer la balle et peuvent tous shooter. Donc c’est difficile de savoir à quel point tu peux aller aider à l’intérieur. »Josh Smith et Jamal Crawford, 35 points à eux deux, symbolisent ces tourments mormons. Atlanta a oublié l’avance de 17 points gaspillée dans la Baie d’Oakland. Pour de bon.