Mitch Kupchak : « Le plan des Lakers n’est jamais d’abandonner avant que la saison ne débute »

Pas de tanking. C’est le message clair adressé par Mitch Kupchak lors d’une interview avec le Los Angeles Times. Même avec le départ de Dwight Howard et la blessure de Kobe Bryant, les Lakers ont bien l’intention de jouer la prochaine saison à fond pour viser les playoffs. Et peut-être même plus haut encore.

« Ce n’était pas vraiment une surprise », explique le GM à-propos du départ de Dwight Howard. « J’avais le sentiment que Houston était le favori et quand un joueur est free agent, tout peut arriver. Clairement, nous voulions le garder à Los Angeles et je pense que nous avons fait tout ce que nous pouvions pour montrer que c’était le cas. Jusqu’à la fin, j’ai eu espoir. Nous avons été aussi tenaces que possible. Je n’ai pas été choqué, juste déçu ».

Le départ de Dwight Howard a donc mis à mal le plan de la franchise. Mais Mitch Kupchak assure qu’elle ne compte pas faire une croix sur la saison prochaine pour autant.

« Vous savez bien que ce n’était pas ce qui était prévu. Notre plan était de garder Dwight Howard et ça aurait fait exploser notre masse salariale. Le plan des Lakers n’est jamais d’abandonner avant que la saison ne débute. Nous voulons toujours gagner et c’est ce que nous allons essayer de faire cette saison ».

Néanmoins, cela s’annonce compliqué.

« Il y a des obstacles, sans aucun doute. On ne sait pas quand Kobe reviendra ni à quel niveau il sera mais nous sommes optimistes. Tout va bien pour Steve Nash et Pau Gasol devrait être en forme. Nous avons ajouté des joueurs athlétiques pour nous permettre de jouer la victoire sur chaque match ».

Mitch Kupchak a d’ailleurs parlé au meneur canadien et à l’intérieur espagnol ces derniers jours. Il ne se fait donc pas de souci pour eux. Evidemment, c’est plutôt Kobe Bryant qui l’inquiète.

« Nous connaissons tous Kobe. Quand vous faites une prédiction avec lui, il essaie toujours de vous donner tort. La réalité, c’est qu’il fait ce qu’il doit faire et il progresse chaque semaine. Est-ce que ça signifie qu’il sera prêt dans cinq mois ou est-ce que ce sera huit, neuf ou dix mois ? Nous ne savons pas. Quand il reviendra, en septembre, on verra ça avec lui mais il n’a pas retrouvé les terrains. C’est un peu tôt pour faire des prédictions ».

Le plan B des Lakers : l’été 2014

Si Dwight Howard était le plan A des Lakers, le plan B de la franchise est donc l’été 2014 et sa montagne de free agents. LeBron James, Carmelo Anthony, Zach Randolph, Chris Bosh, Rudy Gay, Luol Deng, Paul George, DeMarcus Cousins et Greg Monroe pourraient ainsi être disponibles.

Et les Lakers ont tout fait pour que les arrivées de Chris Kaman, Nick Young, Jordan Farmar et Wesley Johnson ne les gênent pas dans la course aux gros poissons qui se tiendra forcément l’été prochain.

« Je ne suis pas sûr qu’un joueur du calibre de Dwight Howard changera d’équipe mais c’est possible. Los Angeles est toujours attractif. Nous avons confiance dans le pouvoir d’attraction de la franchise, de la ville et des fans. Donc nous sommes confiants dans le fait que cette flexibilité financière sera bénéfique ».

Mais tout cela reste encore très lointain.

« Il faut regarder après l’année prochaine. Il est impossible de dire que nous allons utiliser toute cette flexibilité l’été prochain. Il est impossible de dire que nous allons l’utiliser pour signer un free agent, faire un échange ou conserver Pau ou Kobe. Mais nous sommes dans une position où, à la fin de la saison, nous allons pouvoir nous asseoir et décider de ce qu’il y a de mieux à faire pour la franchise. Nous contrôlons notre destin ».