Pacers : Paul George impatient de retrouver Lance Stephenson

George Hill, David West, Roy Hibbert… Aujourd’hui Paul George est avec Lavoy Allen l’un des deux derniers représentants des Pacers double finalistes de conférence malheureux en 2013 et 2014, dans l’effectif actuel. Ils ne seront bientôt plus seuls puisque leur ancien coéquipier de l’époque, Lance Stephenson, fait son retour dans l’Indiana.

Selon diverses sources, l’arrière s’est engagé pour trois ans et 12 millions de dollars avec son ancienne équipe. Une nouvelle qui semble ravir la star de l’équipe.

« Nous avons des souvenirs uniques » affirme le All-Star, qui a eu Lance Stephenson au téléphone. « Il est excité. Il a toujours considéré Indiana comme son chez lui alors il est excité de jouer avec nous. C’est là qu’il s’est fait un nom, a imposé sa marque. Il a ça au fond de lui. Il pense vraiment pouvoir aider cette équipe. »

Les deux parties ont sans doute besoin de se nourrir mutuellement. D’un côté, Indiana joue avec le feu ces dernières semaines. Largement positif début février (29-22), son bilan s’est dégradé match après match : seulement 8 victoires sur les 24 derniers matches. Avec un bilan retombé dans le négatif (37-38) cette nuit après la défaite à Memphis, les hommes de Larry Bird viennent de tomber à la huitième place à l’Est, sous la menace de Chicago, à seulement 1.5 victoire d’eux.

Une arrivée pour mieux se relancer de part et d’autre ?

De l’autre, Lance Stephenson veut relancer une carrière décousue… depuis son départ des Pacers. Hornets, Clippers, Grizzlies, Pelicans, Wolves : l’arrière enchaîne les franchises sans jamais réussir à s’imposer. Ses 14 points, 7 rebonds et 5 passes de sa plus belle saison, en 2014, semble être bien loin derrière lui.

Son arrivée pourrait donc se traduire par du gagnant-gagnant.

« Tout le monde va l’accueillir à bras ouverts », assure Monta Ellis. « Nous avons besoin de lui. Quoi qu’il apporte sur la table, nous allons en avoir besoin. »

Un bon signal envoyé par celui avec qui Lance Stephenson devrait être en concurrence. À moins que Nate McMillan ne l’utilise en relais de Jeff Teague à la mène, ou carrément en le titularisant sur le poste 2, d’autant que Monta Ellis sort désormais du banc.

« C’est le gars qu’il nous faut », poursuit Paul George. « Je pense qu’il y a un domaine dans lequel nous avions un manque, c’est d’avoir quelqu’un qui peut créer son shoot et créer pour les autres. Avec Lance, on a le joueur qui peut faire les deux. »

Des qualités régulièrement mises en avant chez ce joueur qui aime le ballon en main. Comme lors de ses saisons passées ici, Indiana n’entend pas le brider.

« Nous allons juste lui demander d’être lui-même », promet C.J. Miles, arrivé en 2014 dans l’équipe dans la foulée du départ de « Born Ready ». « C’est un joueur qui joue dur et avec passion chaque soir. Il connaît le système. Certains n’ont pas joué avec lui, mais il sait passer et pousser le tempo. Nous avons tous un but commun, cela devrait marcher. Je ne vois pas pourquoi cela ne fonctionnerait pas. »

Pas encore officialisée, son arrivée pourrait être confirmée avant le match de dimanche contre Cleveland.

« Bien sûr que je suis impatient de le revoir avec ce maillot », s’enthousiasme PG. « Je sais qu’Indiana et les fans vont apprécier ça aussi. »

Gare toutefois à l’excès d’enthousiasme avec un joueur ralenti par les blessures cette saison et qui a beaucoup déçu ces dernières années.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.