Sans Kobe Bryant, les Lakers calent à Denver

Au moment de se déplacer dans le Colorado pour affronter Denver, les Lakers sortent de 6 défaites sur les 10 dernières rencontres contre des équipes qualifiées en playoffs. De mauvais augure ? Qui plus est, Phil Jackson avait décidé de ménager sa superstar pour cause d’inflammation au genou et ils se présentent donc sans Kobe Bryant au Pepsi Center. Allait-on retrouver l’équipe collective et dominatrice de la période où leur chef de file était déjà manquant ou bien les coéquipiers de KB24 allaient-ils rester dans leur dynamique assez trouble depuis la blessure de Bynum ?

Suspens dans un premier quart-temps assez tenu. Ron Artest et Pau Gasol remplissaient leurs rôles de lieutenants et maintenaient leur équipe à flot pendant que Carmelo Anthony jouait déjà les pompiers de service avec 10 points dès ces 12 premières minutes.
Et tout pris au chantier dont il était le maître d’œuvre durant le second quart, il était rejoint par son acolyte J.R. Smith qui lui aussi avait bradé ses briques pour un (gros) lot de nylon. 11 points de suite pour l’allumé de la Mile High City qui pointait à 13 à la pause. Quant à Melo, il avait semble-t-il digéré sa maladresse de la veille contre OKC, pour afficher 19 points en 20 minutes de jeu. Les Lakers étaient déjà dépassés. Leur défense s’avérait bien trop laxiste sur les shooteurs extérieurs, et par trop permissive sur le jeu de passes intérieures. Et à la comparaison des adresses, la balance était vindicative : 15/45 pour les angelinos contre 19/38 pour les pépites. Et à trois points me direz-vous, 2/8 contre 7/13… nul besoin de préciser en faveur de qui !

Le score de 57-47 à la pause était donc tout à fait logique et même assez clément au final. Mais les Lakers revenaient du vestaire avec un tout autre visage. L’adresse retrouvée et un Artest toujours aussi chaud (et non plus celui qui ratait un dunk tout cuit en contre attaque comme en première mi-temps !), les champions en titre prouvaient qu’ils avaient du cœur. Fisher avait resserré la défense sur Billups, l’énergie des Nuggets était dissoute et une série bien propre de 15-4 ramenait les visiteurs à 5 points à 5 minutes de la fin du troisième. Et bientôt à +3 quand Shannon Brown qui se réveillait complètement dans la période, marquait à trois. La rencontre était relancée à la faveur de cette période à sens unique (27 à 16 pour les Lakers qui menaient 74-73 à l’entame du dernier quart).

Le début de la dernière période permettait à J.R. Smith de se remettre à son niveau du deuxième quart avec un premier missile longue distance mais Vujacic lui répondait quelques secondes plus tard, d’encore plus loin. Les Lakers prenaient 5 points d’avance (81-76). Smith insiste avec un joli reverse lay-up et une autre pénétration mais Gasol et Vujacic, une fois de plus à 3-pts, ruinent ses efforts. Heureusement que Billups retrouve un peu d’adresse pour éviter à l’écart de monter. Les Lakers mènent de 4 pts (89-85) à 5 minutes de la fin.

Lamar Odom et Carmelo Anthony font alors leur retour sur le parquet. Melo commence d’emblée par un lay-up mais Farmar ajoute un 3-pts à son tour. Billups est empêché de marquer par Artest : la défense des Lakers est toujours là mais oublie Anthony qui peut scorer. Ce qu’il fait sur un joli drive puis sur un 3-pts en contre-attaque. Tout est à refaire car les deux équipes sont à égalité 92-92 à moins de 3 minutes du buzzer.

J.R. Smith, encore lui, répond à des lancers-francs de Fisher et on ne voit pas qui réussira à faire la différence dans ce match. Peut-être Melo ?
Mais c’est d’abord Nene qui manque un lancer-franc sur les deux qui lui étaient offerts, avant de se rattraper en volant un ballon à Gasol. Anthony bénéficie de lancers qu’il ne manque pas, ce qui fait 31 pts pour lui et 3 points d’avance pour Denver à 44 secondes de la fin. Au tour de Fisher de bénéficier de lancers suite à une faute de Smith sur une pénétration : il ne se manque pas.

Smith tente de forcer la décision, il se fait contrer par Brown mais les Nuggets récupèrent la touche après une bataille Billups/Fisher. A 14 secondes de la fin, ils ont encore un point d’avance et la possession. Les arbitres ont quand même besoin de 2 min de vidéo pour valider cette décision. J.R. Smith tente sa chance dirtectement et, après une faute de Brown, ne met qu’un lancer sur deux. Moins de 10 secondes, 98-96 pour Denver et la balle dans les mains de Fisher. Ce sera pour lui à 3-pts : c’est contré par Anthony, Denver l’emporte dans la douleur.

Douleur justement : celle qu’on lit sur le visage de Melo. Il s’est fait mal à la cheville sur le contre. Espérons pour lui que ce ne soit pas trop grave.