Affaire Kawhi Leonard : il y a 25 ans, le précédent Joe Smith

L'histoire du contrat caché de Kawhi Leonard a immédiatement renvoyé à celle de Joe Smith à Minnesota. L'idée de contourner le « salary cap » n'est pas nouvelle, les Wolves peuvent en témoigner, vu qu'ils ont essayé de le faire avec l'intérieur.

Un peu d'histoire ancienne : premier choix de la Draft 1995, Joe Smith commence sa carrière à Golden State. Il y fait de solides saisons, au point que les Warriors lui proposent une prolongation de contrat à 80 millions de dollars. Il refuse. Pour éviter de le perdre sans contrepartie, les dirigeants le transfèrent à Philadelphie en 1997/98.

Quid de Minnesota dans cette affaire ? Le lockout pointe le bout de son nez lors de l'intersaison et Joe Smith, qui est désormais libre, signe chez les Wolves pour 1.75 million de dollars. Ces derniers ont alors trouvé un renfort pour épauler Kevin Garnett et Stephon Marbury. Pour pas cher, en plus.

Un accord secret

Et pour cause : la franchise et le joueur ont secrètement convenu qu'il allait signer, année après année, des contrats d'un an pour un modeste salaire afin de favoriser les finances des Wolves. Ensuite, lors de sa quatrième saison à Minnesota, Joe Smith pourra « retrouver ses billes » en prolongeant pour quatre saisons supplémentaires et 86 millions de billets verts.

Les doutes et suspicions autour de la manœuvre se propagent dans la NBA, mais encore faut-il le prouver. L'histoire va exploser au moment où les agents de Joe Smith, Eric Fleisher et Andy Miller, vont entrer en conflit. Quand ce dernier a pris la décision de quitter l'agence de Fleisher, il part avec ses clients, dont Joe Smith (et Kevin Garnett). Eric Fleisher répond en poursuivant aux tribunaux son ancien collègue. Dès lors, durant la procédure, il faut mettre les documents sur la table. C'est là que le scandale éclate.

David Stern, alors patron de la NBA, ne va pas manquer l’occasion de faire un exemple et de frapper fort. La franchise est sanctionnée lourdement : pas de premier tour de Draft entre 2001 et 2005 et 3.5 millions de dollars d'amende ! Finalement, les choix de 2003 et 2005 seront rendus, en appel.

« Il y a huit à dix équipes qui font ça tout le temps. Elles sont bonnes pour le faire, on a été mauvais »

Le propriétaire Glen Taylor et le GM Kevin McHale sont eux aussi sanctionnés, en n'ayant plus le droit de prendre des décisions pendant la saison 2000/01. « Je n'ai pas lu un contrat depuis quatre ou cinq ans », se défendra Kevin McHale, alors que Glen Taylor dira que David Stern a été fort avec un faible. « On est une petite ville et qui n'est pas aussi importante pour la NBA que d'autres », avancera le propriétaire des Wolves.

Et Joe Smith ? Son contrat est logiquement annulé en 2000. Il est alors libre. « J'avais le choix : soit je signais un contrat à Minnesota mais je manquais toute la saison ou j'allais ailleurs, je faisais ma saison et, si je le voulais, je revenais à Minnesota », racontait-il en 2023.

L'intérieur signera une saison à Detroit avant de revenir chez les Wolves en 2001, pour un contrat de six ans et 34 millions. Il n'en fera que deux, transféré aux Bucks en 2003. Une habitude pour ce grand voyageur, qui a connu 12 franchises dans ses 16 années de carrière, terminée en 2011. La saison suivante, en 2003/04, Kevin Garnett et les Wolves vivront la meilleure saison de leur histoire, avec une finale de conférence.

Tout ça pour ça ? Sans doute puisque Joe Smith n'a pas permis à son équipe de franchir un cap, les Wolves étant encore éliminés dès le premier tour des playoffs en 1999 et 2000. Minnesota a payé cher cette manœuvre, déjà illégale mais qui, en plus sur le plan sportif, n'a rien donné. « Il y a huit à dix équipes qui font ça tout le temps », dira Kevin McHale. « Elles sont bonnes pour le faire, on a été mauvais. » Pareil pour les Clippers ?

Joe Smith				Pourcentage			Rebonds
Saison	Equipe	MJ	Min	Tirs	3pts	LF	Off	Def	Tot	Pd	Fte	Int	Bp	Ct	Pts
1995-96	GOS	82	34	45.8	35.7	77.3	3.7	5.1	8.7	1.0	2.7	1.0	1.7	1.6	15.3
1996-97	GOS	80	39	45.4	26.1	81.4	3.3	5.2	8.5	1.6	3.1	0.9	2.4	1.1	18.7
1997-98 *	All Teams	79	30	43.4	0.0	77.5	2.5	3.4	6.0	1.2	3.3	0.8	2.0	0.7	14.6
1997-98 *	GOS	49	34	42.9	0.0	76.9	2.9	4.0	6.9	1.4	3.5	0.9	2.2	0.8	17.3
1997-98 *	PHL	30	23	44.8	0.0	78.8	1.9	2.5	4.4	0.9	3.1	0.6	1.7	0.4	10.3
1998-99	MIN	43	33	42.7	0.0	75.5	3.6	4.7	8.2	1.6	3.4	0.7	1.5	1.5	13.7
1999-00	MIN	78	25	46.4	100.0	75.6	2.4	3.8	6.2	1.1	3.9	0.6	1.5	1.1	9.9
2000-01	DET	69	28	40.3	0.0	80.5	2.3	4.8	7.1	1.1	3.7	0.7	1.3	0.7	12.3
2001-02	MIN	72	27	51.1	66.7	83.0	2.1	4.2	6.3	1.1	3.5	0.5	1.2	0.8	10.7
2002-03	MIN	54	21	46.0	0.0	77.9	2.1	2.9	5.0	0.7	3.2	0.3	0.8	1.0	7.5
2003-04	MIL	76	30	43.9	20.0	85.9	3.0	5.4	8.5	1.0	2.8	0.6	1.1	1.2	10.9
2004-05	MIL	74	31	51.4	0.0	76.8	2.4	4.9	7.3	0.9	3.0	0.6	1.1	0.5	11.0
2005-06	MIL	44	20	47.5	0.0	77.4	1.9	3.3	5.2	0.7	2.7	0.6	0.9	0.3	8.6
2006-07 *	All Teams	65	23	44.9	0.0	84.5	1.9	4.3	6.2	0.8	2.3	0.6	1.2	0.4	8.5
2006-07 *	PHL	54	25	44.5	0.0	84.6	2.0	4.7	6.7	0.9	2.3	0.6	1.2	0.4	9.2
2006-07 *	DEN	11	14	47.9	0.0	83.3	1.2	2.5	3.6	0.3	2.1	0.6	1.2	0.6	5.1
2007-08 *	All Teams	77	22	47.8	0.0	75.5	2.1	3.1	5.2	0.9	2.4	0.4	0.9	0.6	10.1
2007-08 *	CHI	50	23	46.6	0.0	80.7	2.2	3.1	5.3	0.9	2.3	0.5	1.0	0.6	11.2
2007-08 *	CLE	27	22	51.2	0.0	65.2	2.0	3.0	5.0	0.7	2.7	0.3	0.8	0.6	8.1
2008-09 *	All Teams	57	19	46.8	42.9	72.0	1.6	3.1	4.6	0.7	2.1	0.3	0.4	0.7	6.6
2008-09 *	OKC	36	19	45.4	50.0	70.4	1.5	3.1	4.5	0.7	2.0	0.3	0.4	0.7	6.6
2008-09 *	CLE	21	20	49.6	33.3	75.0	1.7	3.1	4.8	0.8	2.4	0.3	0.5	0.7	6.5
2009-10	ATL	64	9	39.9	14.3	81.3	1.0	1.4	2.5	0.3	1.5	0.1	0.3	0.3	3.0
2010-11 *	All Teams	16	4	18.8	0.0	100.0	0.2	1.1	1.3	0.3	0.8	0.0	0.3	0.3	0.5
2010-11 *	LAL	12	4	16.7	0.0	100.0	0.2	1.3	1.5	0.3	0.8	0.0	0.3	0.3	0.5
2010-11 *	NJN	4	6	25.0	0.0	0.0	0.3	0.5	0.8	0.3	0.8	0.0	0.5	0.0	0.5
Total		1030	26	45.5	23.8	79.0	2.4	4.0	6.4	1.0	2.9	0.6	1.3	0.8	10.9

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.

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