Cette fois, les Blazers ne veulent pas balancer la fin de saison

Auteur d’un match de mammouth à 71 points, son record en carrière, Damian Lillard a quasiment battu les Rockets à lui tout seul cette nuit (131-114).

Avec déjà 41 unités à la mi-temps, le meneur superstar des Blazers ne s’est pas arrêté en si bon chemin, allant porter son record personnel encore plus haut. Lui qui en est déjà à cinq matchs en carrière à 60 points ou plus, soit autant que Stephen Curry, LeBron James, Shaquille O’Neal, Larry Bird, Magic Johnson, Tim Duncan, Bill Russell et Kevin Durant… en cumulé !

« Je pense que ma manière de jouer est nécessaire pour que l’équipe garde la tête hors de l’eau en ce moment, au moins pour rester en position de frapper quand on le pourra et faire les playoffs », explique Damian Lillard sur le site des Blazers. « Mais je sais pour sûr que je peux jouer comme ça jusqu’à la fin de la saison. »

« Tous les matchs valent cher à partir de maintenant »

Après sa saison quasi blanche l’année dernière, et une fin de campagne complètement sabordée pour viser haut à la Draft, Damian Lillard est en pleine forme. Comme son dernier All-Star Weekend le laisse à penser…

Mais, avec ses Blazers à une piteuse douzième place dans la conférence Ouest, il veut surtout remobiliser ses troupes pour le sprint final. En attendant le retour de plusieurs blessés, dont Jusuf Nurkic, Anfernee Simons et Justise Winslow.

« On doit tous avoir ce type de mentalité. C’est le plus important. Je le sais d’expérience. On doit tous se dire que c’est notre priorité absolue du moment. On doit se reposer, voir les vidéos [de nos adversaires], et tout faire pour que l’équipe ait du succès. On doit être en mission ! On ne peut pas accepter de réponses négatives. Peu importe ce qu’on dit à l’extérieur, qui est blessé, ce qui se passe autour de l’équipe, on doit vraiment être à fond pour la fin de saison. Si on ne l’est pas, ça deviendra vraiment difficile… »

À 29 victoires pour 31 défaites à l’approche du sprint final, les Blazers ne sont clairement pas en position favorable pour rallier la « postseason ». Mais, après avoir ajusté leur effectif avec plus d’ailiers polyvalents et défenseurs, Rip City compte bien jouer sa carte à fond jusqu’au bout. Surtout qu’il n’y a que quatre victoires de différence avec le 4e, Phoenix (33 victoires – 29 défaites) !

« On doit simplement rester fidèle à notre identité », expliquait Trendon Watford avant le match de cette nuit face à Houston. « Tous les matchs valent cher à partir de maintenant, sachant qu’on est à la douzième place [à l’Ouest], on doit réaliser une série de victoires. On ne peut prendre aucun match à la légère. »

« Arriver à un match en essayant simplement de limiter l’écart sous les 30 points, je ne veux plus jamais avoir à vivre ça…« 

Avec les forfaits de dernière minute de Lillard et de Jerami Grant face à Sacramento l’autre soir, et la défaite qui s’en est suivi, les médias locaux ont été prompts à demander si c’était une nouvelle fin de campagne en roue libre qui s’annonçait. Une perspective réfutée tout de go par Chauncey Billups.

« Ce qu’on a fait la saison passée, on l’a fait pour avoir un jeune joueur de grand talent comme Shaedon. Mais ce n’était pas facile du tout. Surtout pour un coach dans sa première année », souffle l’entraîneur. « Arriver à un match en essayant simplement de limiter l’écart sous les 30 points, je ne veux plus jamais avoir à vivre ça… »

Pourtant témoin de quatorze défaites pendant lesquelles ses joueurs ont gâché des avances de 10 points et plus, un triste record des Blazers cette saison, Chauncey Billups veut rester optimiste. Avec un leader comme Damian Lillard sous ses ordres, tout est envisageable.

« On doit être incassable », conclut Dame. « Ça ne veut pas dire que tout va bien se passer pour nous ou que ça sera toujours plaisant. Peu importe ce qui arrive, on doit continuer à avancer. On va être pris dans des batailles, on va avoir des matchs compliqués. Mais on ne peut pas penser qu’un match va être facile à prendre. On doit aller les chercher, on est dos au mur. On ne sera pas invaincu [sur cette fin de saison] mais on doit au moins se donner une chance de l’emporter à chaque match. »

Le dernier épisode de la web-série des Blazers