Kyle Kuzma tacle les Lakers : « Cela prouve que l’herbe n’est pas toujours plus verte ailleurs… »

Les Wizards ont beau sombrer au classement à l’Est, à cause de leur série de neuf défaites consécutives, Kyle Kuzma en profite toutefois pour se montrer sous son meilleur jour et afficher une forme étincelante dans la capitale.

Avec 21.3 points, 7.4 rebonds et 3.5 passes de moyenne, à 46% aux tirs et 34% à 3-pts, l’ailier de 27 ans réalise ainsi la meilleure saison de sa carrière. De quoi susciter l’intérêt de plusieurs équipes, alors que la trade deadline aura lieu dans deux mois.

Parmi les franchises intéressées, il y aurait d’ailleurs les Lakers, où Kyle Kuzma s’est révélé entre 2017 et 2021. Décrochant au passage un titre de champion en 2020, avant d’être transféré contre un certain Russell Westbrook il y a désormais un an et demi…

« Cela prouve juste que l’herbe n’est pas toujours plus verte ailleurs… », glisse-t-il à propos de cette rumeur, sans doute encore un peu amer d’avoir été échangé. « Au final, c’est de toute évidence une bonne chose, car cela signifie que j’ai bien joué et que j’ai de la valeur dans cette ligue, au point qu’une équipe souhaite monter un échange pour me récupérer. C’est un privilège. »

Un rôle flou et difficile à accepter

Bien sûr, Kyle Kuzma n’oublie pas que son aventure à Los Angeles ne s’est pas terminée sur une bonne note. De moins en moins influent au fil des saisons et incapable de s’établir comme la troisième option offensive des « Purple & Gold », il n’a jamais réussi à sortir de l’ombre de LeBron James et Anthony Davis.

« C’était difficile d’être le ‘petit frère’ de l’équipe », avoue-t-il ainsi, concernant son rôle de l’époque. « Un soir, tu pouvais shooter 10 fois. Le soir d’après, on pouvait avoir besoin de toi simplement pour capter des rebonds. Le soir d’encore après, tu pouvais jouer 15 minutes, puis 29 minutes la fois suivante… Tu ne savais jamais rien. […] Je pouvais être frustré pas mal de soirs, car j’en voulais vraiment. Ceux qui me connaissent savent que je suis très compétitif et que j’adore le basket. Donc cela m’a dérangé beaucoup de fois de ne jamais avoir la chance de faire ce que je fais maintenant : jouer, en étant moi-même. »

Toujours très proche de LeBron James et Anthony Davis, avec qui il admet communiquer régulièrement sur les réseaux sociaux, Kyle Kuzma garde à ce jour un souvenir plutôt mitigé de son passage en Californie.

« Je crois que c’était l’une des meilleures choses qui me soit arrivée d’être drafté, d’être un Laker, d’avoir cette visibilité, que des millions de personnes vous connaissent. Cela vient avec le fait de jouer aux Lakers. Puis, apprendre de LeBron [James] et gagner un titre… Tout était super », déclare-t-il pour commencer, avant de nuancer. « Dans le même temps, je regarde toujours en arrière et j’aurais souhaité être mieux vu, compte tenu de mon rôle et de tout ce que j’ai sacrifié. C’est bien de se sacrifier, car c’est la seule façon de remporter des titres, tout le monde doit passer par là. Mais j’estime ne jamais avoir été du bon côté du tableau. Après, rien n’arrive par hasard et je suis maintenant à Washington, où j’ai pu élargir mon jeu et m’épanouir. »

Free agent en juillet ?

Comme il le dit si bien, Kyle Kuzma a ensuite atterri à Washington et, la bonne nouvelle de cette histoire, c’est qu’il a été amené à retrouver des statistiques dignes de ses deux premières années dans la ligue (17.3 points de moyenne entre 2017 et 2019).

« J’en avais besoin [de ce changement d’air] », juge-t-il avec le recul. « Ce changement a été tellement important dans ma vie, il m’a juste rendu plus mature. J’adore le basket, mais je l’adore encore plus maintenant. J’adore mon métier, j’adore aller à l’entraînement chaque jour, être au gymnase, être dans ce genre de situation. Le fait de voir à quel point je peux être bon m’a rendu obsédé par l’idée d’essayer de m’améliorer, encore et encore. »

Coach des Wizards, Wes Unseld Jr. espère en tout cas que Kyle Kuzma restera dans la capitale au-delà de la trade deadline. Et pourquoi pas au-delà de cet été, car rappelons que le 27e choix de la Draft 2017 aura la possibilité de tester le marché dans les mois à venir et qu’il ne devrait pas manquer l’occasion de le faire, afin de gagner plus. Qu’importe la destination.

D’où le risque pour l’équipe qui souhaitera le récupérer dans les prochaines semaines de le voir partir sans contrepartie, presque dans la foulée. Mais au regard de leur situation collective, les dirigeants de Washington ne devraient pas non plus oser conserver leur joueur trop longtemps, pour profiter de sa cote de popularité désormais assez élevée.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.