Jalen Brunson ne voulait pas manquer un retour à Chicago

Après une frayeur lors du match précédent face aux Kings, quand Davion Mitchell tombait involontairement de tout son poids sur sa cheville gauche, sa présence face aux Bulls la nuit dernière était tout sauf acquise, et les Knicks ne l’ont d’ailleurs confirmée qu’une petite heure avant le début du match.

Mais à écouter Jalen Brunson, il ne faisait en réalité pas l’ombre d’un doute qu’il allait jouer sur le parquet du United Center. Et c’est peu dire que ce fut une bonne nouvelle pour les Knicks, qui ont pu l’emporter au bout de l’effort contre les Bulls, en grande partie grâce au sang-froid de leur meneur en prolongation, auteur à lui tout seul de 7 des 11 points de l’équipe sur cette période.

Avec une image forte pour conclure : cet ultime tir primé décisif dans la toute dernière minute, devant le banc des Bulls après un changement d’appui qui laissait Alex Caruso sur les fesses. Le meneur des Knicks, souvent taciturne sur le terrain, laissant ensuite parler ses émotions, après ce « dagger » qui ponctuait une nouvelle performance individuelle de très grande qualité (30 points et 7 passes).

« Je ne voulais simplement pas prendre un jour de repos » assurait-il alors au New York Post. « Comme je suis un des leaders de cette équipe, si je peux marcher, alors je joue. Et j’y vais à fond. »

Take Me Back To Chicago

Mais la volonté de jouer à tout prix de Jalen Brunson était aussi animée par une autre raison : Chicago. Il ne s’agissait effectivement pas d’un match comme n’importe quel autre, pour celui qui est natif du New Jersey mais qui a passé une grande partie de son adolescence à « Windy City », quand son père Rick était assistant dans le staff de Tom Thibodeau au début des années 2010, avant de prendre ses quartiers sur le campus de Villanova.

Au lycée Adlai Stevenson, au nord de Chicago, un jeune Jalen Brunson est ainsi vite devenu un des tous meilleurs de la promotion lycéenne de 2015, s’engageant avec Villanova en tant que deuxième meilleur meneur de la cuvée.

« Ça veut dire beaucoup pour moi [de revenir jouer à Chicago]. J’adore jouer dans cet Etat, j’ai encore beaucoup d’amis ici. C’est un lieu qui garde une importance particulière dans mon coeur » poursuivait-il, avant de rendre un joli hommage à Derrick Rose, au sommet de sa carrière avec les Bulls quand Jalen Brunson était lycéen, et avec lequel il a forgé une forte relation ces dix dernières années. « Je pense que c’est encore plus spécial de vivre ce moment avec Derrick, de revenir ici avec lui. Il a été un super mentor pour moi, et il est un ami très cher. »

Le mot de la fin pour son coach, avec lequel ça ne date pas non plus d’hier.

« Ça en dit long sur lui » concluait « Thibs », après la victoire étriquée à laquelle son meneur, blessé deux jours avant, a grandement contribué. « Le matin du match, il recevait plusieurs traitements [pour sa cheville]. […] Mais il a toujours une stratégie. Il réussit toujours à se pointer sur le terrain, et à faire sa part du boulot. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.