Déjà un deuxième « buzzer beater » pour le rookie AJ Griffin !

« Je n’étais évidemment pas né à l’époque (mais) faire partie de ce club est vraiment une bénédiction. » Le « club » auquel AJ Griffin fait référence est celui des rares rookies à avoir signé plusieurs tirs de la gagne au buzzer, en prolongation, dans la même saison. Selon l’Atlanta Journal-Constitution, il est le premier depuis Toni Kukoc, en 1993-1994, à réussir cet exploit.

Son premier fait d’armes ? Il y a environ un mois, face aux Raptors. Avec quatre secondes à jouer et deux équipes à égalité, les Hawks avaient surpris la défense canadienne et Trae Young avait envoyé une simple passe lobée conclue juste avant le buzzer vers son rookie.

Cette nuit face aux Bulls, ce dernier a fait beaucoup plus fort car malgré une autre prolongation et un score quasiment identique, les Hawks et lui avaient plus d’un facteur défavorable : ils étaient menés d’un point et surtout, il restait leur restait 0,5 seconde à jouer pour marquer après une remise en jeu.

Plutôt que de servir Trae Young qui sortait d’écrans en tête de raquette à 3-points, Jalen Johnson a envoyé une belle lobée à proximité du cercle vers le rookie. Ce dernier a récupéré le ballon en étant dos au panier, puis s’est contorsionné en l’air pour finir avec un « alley-oop » aussi remarquable qu’improbable.

« J’ai pensé la même chose que sur le dernier tir de la gagne. Le coach a dessiné un super système (ndlr : l’assistant Joe Prunty en l’occurrence) et JJ a envoyé une super passe », qualifie le joueur de 19 ans, avant de faire plusieurs références au jeu de football américain, Madden, avec Jalen Johnson dans le rôle du « quarterback ».

Au-delà de son geste, l’ailier a signé un match solide avec 17 points (7/17 aux tirs dont 2/11 de loin) en 40 minutes, ce qui lui a permis de faire grimper sa moyenne à 10 unités sur la saison.

« Il a confiance en lui, il travaille dur. Quand il est en rythme comme ce soir, vous voulez essayer de mettre le ballon dans ses mains. Il peut shooter et créer, c’est ce qu’il a fait ce soir. Cette action à la fin a été la plus importante du match ce soir », salue sans surprise Nate McMillan.

Cette confiance placée en lui ? « Cela signifie tout, vraiment. Je pense qu’en faisant des erreurs, en sachant que le tir ne rentre pas, il faut continuer à jouer. (Cette confiance ne vient) pas seulement des entraîneurs, mais de tous les joueurs et du staff, pour pouvoir m’encourager », apprécie le 16e choix de la dernière Draft.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.