Damian Lillard et CJ McCollum, la fidélité à toute épreuve

« Vous savez que vous n’allez pas gagner le titre, les gars. » Le jour où Kevin Durant avait allumé les Blazers dans le podcast de C.J. McCollum, ce dernier avait répondu que tout était possible. C’était en juillet 2018, dix mois avant que leurs équipes respectives ne s’affrontent dans une finale de conférence, à l’issue de laquelle les Warriors avaient sweepé les Blazers.

Ce même Kevin Durant, par son aventure avec les Warriors, illustre, comme LeBron James, Anthony Davis ou Kawhi Leonard, la prise de pouvoir des joueurs sur leur destin. Une tendance relativement récente dont le binôme CJ McCollum – Damian Lillard, dit se moquer : « Je n’ai aucun souci avec ça parce qu’il y a eu des époques où les joueurs ne pouvaient pas en faire autant donc je le comprends. »

Mais pas question pour lui d’imiter les autres : « Je joue pour une franchise géniale, un coach génial. J’adore où je vis. Ma situation est géniale. » « Chacun a le droit de prendre une décision qui lui semble la meilleure, la ligue va dans ce sens », complète CJ McCollum. « Mais ça me laisse indifférent. Je bosse sur mon jeu et sur la manière de faire encore mieux pour notre l’équipe. »

L’amitié qui prime entre les deux joueurs

Les propos des deux Blazers n’ont rien de surprenant. Surtout chez Damian Lillard qui a plus d’une fois défendu sa fidélité à Portland, tout en demandant où serait le plaisir de gagner un titre en rejoignant d’autres stars…

« Ils préfèrent être des joueurs très importants d’une très bonne franchise plutôt que de faire équipe avec d’autres joueurs pour se simplifier la vie », juge Neil Olshey, le GM de la franchise. « Ils ont conscience de nos défis en tant que petit marché pour attirer et garder des joueurs. Mais ils prennent la responsabilité d’aider à construire un environnement. »

Cette « philosophie » revendiquée par les deux arrières est aussi liée à la qualité de leur relation, que Damian Lillard décrit ainsi : « On est rentré dans une ère où les équipes aiment monter les stars les unes contre les autres. Dans notre cas, nous sommes les deux meilleurs joueurs de l’équipe, ça n’a jamais été une compétition. Ça a toujours été un partenariat et une amitié. J’ai toujours apprécié ça chez lui. Notre amitié prime sur le reste. »

Un lien entre les deux hommes qui va être amené à perdurer car ils sont sous contrat avec les Blazers au moins jusqu’à l’issue de la saison 2023-2024. « Il y a toujours une récompense à la fin », lâche Damian Lillard en référence à leurs très beaux contrats. « Quand tu fais les choses correctement, tu obtiens des résultats. Même après des échecs, on revient et y répond. On reste dans la course. »