Prolonger Kawhi Leonard, la nouvelle mission des Raptors

« On espère qu’il va revenir. » Ce désir a été exprimé par plusieurs Raptors, ce dimanche à l’occasion de leur interview de fin de saison. On ne prend pas trop de risque en écrivant que ce discours est unanime : tout le monde à Toronto a l’espoir de voir Kawhi Leonard prolonger son aventure canadienne cet été.

Le MVP des Finals en titre a comblé tout un pays cette saison et a lui-même eu de quoi être comblé. Non seulement il a retrouvé la santé, sa priorité absolue au moment de débarquer au Canada, mais il a également connu un parcours en playoffs tout bonnement exceptionnel, tant personnellement que collectivement, dans une ville qui a vibré comme jamais pour son équipe et lui.

Alors concrètement, quels autres arguments auraient pu être mis en avant pour le convaincre de rester ?

Aucun rétorque en Fred VanVleet : « Je pense que de notre côté, il n’y a rien d’autre qu’on puisse faire. Les joueurs, la ville, la franchise, les coaches, mes coéquipiers, tout le monde a fait sa part, son boulot. La meilleure façon de recruter quelqu’un est de rester soi-même tout au long de l’année. Et je pense qu’il sait ce qu’il en est et pourquoi cet endroit est unique. »

« Il peut changer toute la franchise »

Certes, mais Kawhi Leonard pourrait aussi voir en cette année parfaite une forme d’accomplissement qui le pousserait à s’en aller vers d’autres cieux et d’autres défis. « Si c’est suffisant, ça l’est, poursuit le « back-up » de Kyle Lowry. « Si non, ça ne l’est pas. On adorerait tous qu’il revienne mais si ce n’est pas le cas, on avancera. Ce n’est pas la fin du monde. Il est venu et a fait ce qu’il devait faire : offrir un titre à cette ville. Il a gagné le droit d’être libre et de faire ce qu’il veut de sa carrière. On le respectera et on l’admirera. »

Mais pas trop non plus, car dans le cas où Kawhi Leonard rejoignait une autre équipe, « on lui botterait le cul ! », prévient Fred VanVleet en souriant. « Ne soyons pas stupides », reprend de son côté Danny Green, qui sera aussi free agent cet été, « sa décision va affecter la décision de beaucoup d’autres. Il peut changer toute la franchise. »

Outre Kawhi Leonard et Danny Green, Marc Gasol est également susceptible d’aller voir ailleurs puisqu’il dispose, comme l’ailier, d’une « player option » de 25 millions de dollars. Et pour l’Espagnol aussi, son coéquipier est sur une autre planète : « Je ne crois pas qu’il y ait un autre joueur de son calibre en ce moment dans la ligue. Il s’est mis sur son propre piédestal. »

Pour le récompenser, Nick Nurse pense que les Raptors peuvent lui offrir un beau contrat. Mais le coach non plus n’a aucune idée de ce que son joueur a en tête : « Il doit prendre une décision très rapidement, dans les prochaines semaines. Il a fait une belle saison et les gens l’aiment ici mais je ne sais pas vraiment. »