Par son agressivité, Dennis Smith Jr. a « donné la chair de poule » aux Mavs

Il y a des soirs comme ça où la feuille de stats ne dit pas tout d’une rencontre. À regarder celle entre Dallas et Toronto la nuit dernière, il est difficile de s’extasier sur la performance de Dennis Smith Jr. Le rookie a signé une de ses plus mauvaises lignes statistiques de la saison avec 8 petits points à 3/14 au tir, 5 rebonds, 4 passes et un petit 3 d’évaluation, la deuxième plus faible des Mavericks sur la rencontre.

Pourtant, Smith Jr a bien été un des grands artisans du succès surprise de la franchise texane sur le leader de la Conférence Est. Au point de recevoir les louanges de son entraîneur Rick Carlisle, pourtant connu pour son exigence.

Avec ses 21 drives vers le cercle (son record en carrière selon le site officiel des Mavs), le meneur a mené son équipe dans sa volonté d’agresser la défense des Raptors dans la peinture. Ses accélérations et sa capacité à faire changer les défenses ont mené le jeu offensif de Dallas, qui a insisté à l’intérieur en début de match, et avec succès. Si l’ancien de North Carolina State s’est montré maladroit, il a donné le ton aux siens et le tournis à la défense adverse.

« Il était simplement constamment en mode attaque », a noté Rick Carlisle après la rencontre. « Défensivement, il a été vraiment bon et agressif. Il s’est hissé à un niveau qui a donné à notre équipe la chair de poule rien qu’à le regarder. »

Points forts de son jeu, ces pénétrations incessantes ont en tout cas bien amuser Dennis Smith Jr. Le joueur de 20 ans n’a pas eu froid aux yeux à l’idée de prendre ses responsabilités, incité en cela par son entraîneur.

« Rick m’a donné le feu vert, » a-t-il expliqué. « Ce que j’ai fait ce soir et ce qu’il veut que je fasse chaque soir, c’est d’attaquer, trouver les joueurs ouverts, et rendre les choses faciles à mes coéquipiers. Quand j’attaque comme ça, cela les met dans les conditions d’avoir des tirs faciles. Cela met tout le monde en rythme.« 

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— Dallas Mavericks (@dallasmavs) 27 décembre 2017

Rick Carlisle « convaincu » et sous le charme

Avec ses qualités physiques et athlétiques au-dessus de la moyenne, Dennis Smith Jr peut être un vrai poison pour ses adversaires par sa capacité à jouer pour lui comme pour les autres. Même l’intimidation dans la raquette ne lui fait pas peur, bien au contraire. « C’est dur, cela demande tellement d’énergie et de volonté » explique pourtant un Rick Carlisle impressionné.

Mais le rookie se nourrit de l’attention musclée qui lui portent les défenses adverses.

« Tout va bien, ces contacts ne vont rien arrêter du tout. Il faut simplement n’avoir peur de rien. Aller dans la raquette, prendre les coups. C’est comme ça. C’est ce que je suis censé faire, attaquer, peu importe qu’il y ait des coups ou non. Ce sera toujours la même chose : continuer d’attaquer. »

Peu importe les ecchymoses et le 3/14 aux tirs, Dennis Smith Jr. a réalisé selon lui la ligne de stats parfaite : « Nous avons gagné ce match. » Moins en vue que les Ben Simmons et autres Donovan Mitchell, Dennis Smith Jr n’en est pas moins déjà très intéressant avec Dallas, et son entraîneur lui prédit un bel avenir s’il est capable de reproduire ce type de performances. « Cette soirée m’a convaincu que ce gamin sera un excellent joueur » conclut Rick Carlisle.