Arracher les playoffs, le défi de Damian Lillard

Vaillants demi-finalistes l’an passé, les Blazers font grise mine au All Star Break. Virtuellement éliminé des playoffs avec une 10e place à l’Ouest, Portland reste même sur six défaites lors de ces huit derniers matchs. 

Deux matchs derrière les Nuggets pour la huitième place, les Blazers vont devoir jouer serré pour la fin de saison. Il leur reste 26 matchs à disputer. Huit semaines commando pour aller chercher ce sésame !

« On est dans une situation délicate », admet Damian Lillard dans l’Oregonian. « On a deux options : soit on fuit, soit on assume. Personnellement, je sais que je vais utiliser ce break pour me reposer et revenir plus fort pour assumer. Point à la ligne. C’est ce qui doit arriver. »

S’il réalise à nouveau une solide saison aux manettes, avec 26 points, 6 passes et 5 rebonds de moyenne, Lillard déçoit. Pas forcément comme George Karl l’avait dit avec fracas. Mais il pèse moins sur les fins de match…

Un beau défi pour la fin de saison

La preuve, John Wall a carrément repris son gimmick de la montre au poignet. Et c’est Isaiah Thomas qui a carrément saisi le trône de meilleur scoreur dans le crunch time (et de loin).

« On a de la chance d’être encore dans la course pour faire les playoffs », conclut Lillard. « Je ne veux pas dire que j’en suis heureux car ce n’est pas la meilleure position du tout. Mais je suis content d’avoir l’opportunité de relever ce défi. J’ai hâte. »

Heureusement, le calendrier des Blazers va s’adoucir avec la fin de cet hiver interminable. Portland accueillera ainsi lors de 10 de ses 12 derniers matchs. Et sur leurs 26 dernières rencontres, seulement 10 seront face à des équipes au bilan positif. De quoi positiver, précisément.

Bonne nouvelle pour les fans, les Blazers affronteront leurs deux principaux rivaux : les Nuggets (qui viennent de recevoir Mason Plumlee) et les Pélicans (deux fois – qui viennent de recevoir DeMarcus Cousins), dans des matchs qui pèseront lourd pour les playoffs.

Avec un road trip de trois matchs qui débute cette nuit à Orlando, les Blazers savent ce qu’il leur reste à faire. Quatrième pire défense de la ligue, Portland doit assumer !