Les Pelicans veulent utiliser Donatas Motiejunas « comme Channing Frye »

Les Pelicans peuvent avoir le sourire ces temps-ci. Alors que l’équipe s’est complètement relancée dans la course au 8e spot à l’Ouest, la franchise de la Louisiane se voit renforcée par un joueur qui a beaucoup fait parler de lui : Donatas Motiejunas. Embourbé dans un feuilleton interminable avec les Rockets, le Lituanien a fini par s’engager pour le reste de la saison au salaire minimum vétéran (soit 600 000 euros au prorata). Une signature qui fait office de soulagement pour ce géant de sept pieds qui n’a plus connu un parquet NBA… depuis les derniers playoffs ! Soit plus de sept mois sans compétition.

« C’est incroyable », s’enthousiasme-t-il devant ESPN. « Je travaillais tout seul ces cinq derniers mois, et c’est vraiment dur de n’avoir que quelques personnes pour travailler chaque jour. Vous devez vous pousser à bout, parce que vous savez que quelqu’un d’autre joue et revient en forme en jouant. Je suis juste heureux d’être de retour. Je vais faire tout mon possible pour être en forme le plus rapidement. »

En gros, c’est une question de jours, voire d’une semaine, avant de le voir enfiler son nouveau maillot. L’intérieur de 26 ans assure qu’il a été « relativement facile » de choisir les Pelicans alors qu’un paquet d’équipes avaient montré de l’intérêt pour lui.

Engagé pour écarter le jeu

Sa signature peut, dans un sens, paraître paradoxale. Car si New Orleans va beaucoup mieux aujourd’hui, c’est tant grâce à un calendrier plus avantageux que par le recours au « small ball ». Les deux pivots Omer Asik et Alexis Ajinca restent désormais scotchés sur le banc. La différence de Motiejunas ? Sa capacité à sanctionner de loin. En carrière, il shoote à 31% derrière l’arc avec un pic à 37% dans sa meilleure saison.

Résultat : Alvin Gentry a bien une idée derrière la tête.

« Je pense qu’il va nous soulager lors de prises à deux sur Davis et qu’il peut étirer le jeu, il va nous créer plus d’espace. On aimerait l’utiliser peut-être comme Channing Frye. »

Son franchise player Anthony Davis, qui vante le fort QI basket de son nouveau compère de raquette et notamment sa capacité à passer, va dans le même sens.

« Être capable de sortir [de la raquette] et shooter ou d’attaquer plus : ce sont des choses qu’on cherchait et qu’il a dans son arsenal. Il va apporter beaucoup à notre équipe. Nous sommes excités de l’avoir. »

Un intérêt de longue date

Cité par le site de la ligue, Donatas Motiejunas affirme ne pas être ici pour faire des statistiques mais simplement pour aider l’équipe à faire les playoffs. Et pour ce faire, se mettre au service de la superstar de l’équipe.

« Je suis un créateur. Je peux dribbler dans la raquette, forcer la défense à se resserrer sur moi et distribuer à Davis. Sans beaucoup d’énergie dépensée, il peut avoir des tirs faciles. »

L’envie d’attirer ce joueur dans l’effectif date d’il y a plusieurs mois. New Orleans avait déjà un œil sur lui depuis la trade deadline de l’an passé, quand un possible échange avec Ryan Anderson (alors aux Pelicans) était dans les cartons.

« Nous avions discuté pour l’ajouter dans l’équipe car nous pensions qu’il était le gars qui offensivement pouvait nous aider, et faire ce que nous essayions d’anticiper avec le système mis en place. Cela ne m’a pas marché mais nous étions intéressés. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.