Absent de la NBA, le Japon attend toujours son Yao Ming….

Fort d’une population de près de 130 millions d’habitants et troisième puissance économique mondiale, le Japon est revanche très discret sur la scène du basket international. Avec six participations aux Jeux Olympiques (la dernière en 1976) et quatre à la Coupe du Monde (la plus récente en 2006), le Japon n’a jamais fait mieux qu’une 9e place. Si les résultats sont meilleurs sur le continent asiatique (quatorze podiums entre 1960 et 1997 dont deux titres), le Japon connait une régression depuis maintenant près de vingt ans et n’a plus atteint les demi-finales depuis près de vingt ans. Bien sûr, le physique y est sans doute pour quelque chose puisque la taille moyenne des hommes au Japon n’est que de 1m70, ce qui n’aide pas beaucoup dans un sport comme le basket. Alors que ce sport ne cesse de prendre de l’ampleur en Chine, le basket japonais stagne et les querelles internes ont causé la suspension de l’équipe nationale par la FIBA pour les Jeux Olympiques de Rio en 2016.

“Le public japonais attend son Yao Ming” explique Mike Steenstra, journaliste pour le magazine Hoop Japan. “Quand Yuta Tabuse a joué avec Phoenix, l’intérêt du public était à son zénith. Avoir un joueur en NBA serait un fantastique tremplin pour le basket au Japon. Les Japonais aiment le basket, en particulier les arrières et meneurs auxquels ils peuvent plus facilement s’identifier. Un autre facteur important serait le renouveau de l’équipe nationale, ce qui est possible autour de Yugi Togashi et Yuta Watanabe. Ce dernier a les qualités techniques et athlétiques pour jouer un jour en NBA. Le public attend son héros.”

Pour l’heure, un seul joueur japonais a eu l’honneur de fouler les parquets de la NBA (pendant un grand total de 17 minutes), mais d’autres espoirs se profilent à l’horizon. Retour sur le parcours des meilleurs joueurs de la décennie au Pays du Soleil Levant.

Yuta Tabuse, le pionnier

En NBA, le pionnier nippon se nomme Yuta Tabuse. Meneur de poche (1m75), il devient le premier joueur de son pays à disputer la Summer League, en 2003, avec les Dallas Mavericks. Tabuse tourne à 4,5 points et 1,0 passe décisive de moyenne lors de la Rocky Mountain Review de Denver. Malgré un rôle limité, son parcours attire l’attention des médias japonais. Le 27 septembre de la même année, les Denver Nuggets l’invitent pour prendre part au training camp et à la pré-saison. Sans grande surprise, il est coupé le 24 octobre, une semaine avant le coup d’envoi de la saison régulière, mais il se jure de revenir et de jouer en NBA. Tabuse prend alors le chemin de Long Beach et passe la saison 2003-04 en ligue mineure. Il affiche des moyennes de 5,3 points, 2,4 rebonds et 6,3 passes décisives de moyenne, et montre une belle aptitude à la direction du jeu, même si cela se passe dans un championnat de seconde zone (ABA).

La saison suivante, il est contacté par les Phoenix Suns et participe avec brio au training camp. Cela lui vaut une place dans l’effectif pour la saison régulière, un événement sans précédent au Japon. Les télés nippones s’arrachent les droits TV des matchs des Suns et plusieurs millions de fans regardent les grands débuts de leur compatriote depuis leur poste de télévision. Pour l’Opening Night, les Suns écrasent les Atlanta Hawks par 112-82 et cela permet à Mike D’Antoni de lancer Tabuse dans le grand bain. Il joue 10 minutes pour 7 points et 1 passe décisive, le meilleur match de sa courte carrière en NBA. Relégué au bout du banc, Tabuse ne joue que trois autres matchs avec la franchise de l’Arizona, sans marquer le moindre point. Il est finalement coupé le 16 décembre 2004 et retourne à Long Beach pour le reste de la saison.

En 2005, Tabuse retente sa chance, cette fois avec les Los Angeles Clippers, mais il est coupé avant le début de la saison régulière. Cela ne l’empêche pas de faire la couverture de NBA Live au Japon, même en ne jouant pas la moindre minute au sein de la ligue cette saison. Il décide alors de rejoindre la D-League et porte les couleurs des Albuquerque Thunderbirds où il tourne à 6,4 points et 4,0 passes décisives en 34 matchs avant d’être évincé au moins de mars. Alors que le Japon se qualifie pour la Coupe du Monde en 2006, Tabuse fait le choix de déclarer forfait pour jouer la Summer League avec les Dallas Mavericks. Là encore, il est écarté avant le début de la saison et retourne en D-League, chez les Bakersfield Jam, pour la saison 2006-07. La saison suivante, il joue pour les Anaheim Arsenal, toujours en D-League et participe à la Summer League avec les New Jersey Nets en 2008. En 117 matchs joués en D-League, Tabuse affiche des moyennes de 5,7 points et 3,1 passes décisives.

Sentant que son heure est passée, il rentre au pays et rejoint les Link Tochigi Brex avec qui il décroche le titre de champion en 2010. Il est même élu MVP des finales.

Yuki Togashi, le nouvel espoir

Depuis le départ de Yuta Tabuse, le Japon se cherchait un nouvel espoir. Il a peut-être été trouvé en la personne de Yuki Togashi. Encore plus petit que son aîné (1m70), Togashi a fait le choix de tenter l’aventure aux Etats-Unis très jeune. Âgé de seulement 16 ans, il traverse l’océan Pacifique et rejoint la prestigieuse Montrose Academy où est passé un certain Kevin Durant. Il affronte les lycées les plus redoutables et passe plusieurs fois sur ESPN. Malgré tout, il ne reçoit aucune offre en provenance d’universités de NCAA I et retourne au Japon. Déception. En dépit de son jeune âge, il domine le championnat et est nommé MVP du All-Star Game en 2014 à 20 ans. Ses performances lui valent une invitation pour la Summer League et comme pour Tabuse, ce sont les Dallas Mavericks qui lui donnent sa chance. Coqueluche du public dès ses premiers pas, Togashi tourne à 5,3 points et 1,3 rebond de moyenne avec les Mavs. Non retenu pour le début du training camp, il est en stand-by mais est finalement appelé le 15 octobre par la franchise texane pour prendre part à la pré-saison. Coupé moins d’une semaine plus tard, il est envoyé en D-League chez les Texas Legends. En cinq matchs depuis le début de la saison, il affiche des moyennes de 1,6 point et 0,6 passe décisive. Togashi attend à présent un coup de fil (peu probable) d’un franchise NBA…

Yuta Watanabe, “The Chosen One”

Contrairement à Tabuse et Togashi, Watanabe dépasse les 2 mètres (2m03) et son physique correspond plus aux standards américains. Surnommé le “Chosen One” par les médias japonais, Watanabe a lui aussi rejoint les Etats-Unis très jeune. Avec la St. Thomas More Preparatory School, il participe au tournoi des meilleurs prep schools du pays et se fait rapidement remarquer. Il choisit de rejoindre l’université de George Washington pour son cursus NCAA, devenant le troisième japonais à jouer à ce niveau après K.J. Matsui (Columbia) et Taishi Ito (Portland), il y a quelques années. Très agile pour un intérieur et doté d’un bon shoot extérieur, Watanabe a fait ses grands débuts dans le championnat universitaire face à Grambling State en novembre pour 8 points et 7 rebonds. Il tourne pour l’instant à 7,6 points et 4,1 rebonds de moyenne et occupe une place importante dans la rotation d’une équipe jouant le haut de tableau de l’Atlantic 10. Watanabe va continuer son développement dans les années à venir et devrait devenir l’un des leaders des Colonials au fil de sa carrière. Membre de l’équipe nationale depuis ses 18 ans, il doit encore gagner en puissance mais possède des qualités techniques très au-dessus de la moyenne. De quoi le voir un jour en NBA ? Qui sait…