Le moment a été touchant, mais dans le match, il n’y a pas eu photo. Probablement car les Rockets étaient fatigués de leur journée harassante et encore plus probablement car James Harden voulait prouver qu’il était devenu son propre patron (17 points à 3/17). Pour son retour à OKC, le barbu a subi la loi de ses anciens coéquipiers (120-98) avec un Kevin Durant (37 points) en mode rouleau compresseur.
Le barbu au régime sec
Si les plaisanteries allaient bon train durant l’échauffement entre les anciens poteaux de vestiaires, Harden a vite compris une fois l’entre-deux sifflé qu’ils n’allaient pas lui faire de fleur. Contré par Ibaka, Durant et même Westbrook, Harden se retrouvait littéralement encadré par ceux qui le connaissent si bien. Résultat, il commençait par un 1/8 aux tirs qui allait malheureusement être son régime pour la nuit.
En face, Kevin Durant commençait lui la partie sur les chapeaux de roue. 15 points à 5/7 aux tirs pendant les 18 premières minutes du match. Plus les 8 points à 3/5 de Kevin Martin en sortie de banc, le Thunder prenait graduellement l’ascendant, créant notamment l’écart en second quart (30-20).
Asik et Patterson à la rescousse
Omer Asik (17 points à 8/13 et 12 rebonds) et le surprenant Patrick Patterson (27 points, de loin son nouveau record à 11/18 aux tirs) se démenaient dans la peinture pour rester au contact mais OKC avait le match en mains. Durant poursuivait son festival offensif en jouant avec ses défenseurs comme un marionnettiste avec ses poupées. KD finit donc avec 37 points, 7 rebonds et 4 passes dont une action à 4 points… sur une faute de James Harden.
On ne l’accablera pas (il a déjà reçu les sifflets de le ‘Peake pendant la soirée) mais Harden était clairement venu pour réaliser une belle performance. Malheureusement, les jambes n’y étaient pas et surtout, le Thunder l’attendait au tournant. Collectivement et individuellement, chaque homme de main de coach Brooks était prêt au combat contre le barbu, comme en atteste cet accrochage avec Thabeet (d’abord expulsé, il sera réinstitué dans le match après annulation de l’éviction).
Règlement de comptes… à l’amiable
Harden termine à 17 points à 3/16 soit un piteux 18% de réussite. En fait, c’est sa doublure chez le Thunder comme chez les Rockets, Daequan Cook (18 points) qui a réalisé la performance du soir pour les revenants. Serge Ibaka est tombé lui à un point de son record avec 24 unités, 9 rebonds plus 6 contres. Kevin Martin (17 points) et Russell Westbrook (14 points, 9 rebonds) ont fait le taff.
Laissons désormais la parole aux acteurs essentiels du match… et amis dans la vie, Harden et Durant pour les réactions d’après-match.
« Je voulais vraiment gagner ce match, particulièrement pour exorciser tous ces matchs à l’entraînement où James et Daequan emmenaient l’équipe de remplaçants pour nous battre » expliquera Durant.
Quant à Harden, il confie que ces retrouvailles passées, il va pouvoir aller de l’avant.
« Chaque jour à l’entraînement, on allait à la guerre. Je sais ce que chacun d’entre eux aiment ou n’aiment pas faire sur un terrain. Et vice versa. Mais je ne pouvais pas défendre sur cinq personnes à la fois. C’était quand même une bonne sensation de jouer contre eux et d’en terminer avec ce retour. Maintenant je peux continuer à avancer dans ma saison. »
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