Interview Donovan Mitchell : « J’ai hâte de vivre l’ambiance des playoffs »

Il y a quelques années, Donovan Mitchell était derrière son écran pour regarder le Thunder défier les plus grands de la conférence Ouest. Dimanche, il sera bien en place sur les planches de la ‘Peake à Oklahoma City pour à son tour affronter le Thunder en playoffs.

Le rookie phénoménal du Jazz a répondu aux questions de Basket USA avant de se lancer pour la première fois de sa carrière dans le bain (très) chaud des playoffs NBA. Donovan Mitchell remercie au passage la défense ultra-physique des Blazers pour l’avoir parfaitement préparé pour la postseason…

« Je n’avais jamais joué contre une défense aussi physique »

Donovan, que s’est-il passé dans ce match face aux Blazers, vous avez semblé un peu pris de court par la défense adverse, surtout en début de match ?

« Ils ont joué très physique. Je ne crois pas avoir joué, et je ne crois pas que beaucoup d’entre nous avaient déjà joué contre une défense aussi physique. De toute la saison. C’était un avant-goût des playoffs et ça m’a pris trois quarts temps et demi pour enfin me rendre compte que c’était ça. J’étais un poil énervé mais maintenant, j’ai compris. Et je suis content que ça soit arrivé maintenant plutôt qu’au match 1. »

Pouvez-vous revenir sur cette défense physique, qu’ont-ils fait en particulier pour vous gêner ?

« Ils ne nous ont pas laissés trouver notre zone de confort. Ils nous ont rentré dedans, avec des passages de défense tout terrain et une défense agressive. Et quand c’est comme ça, il faut quelques secondes supplémentaires pour se défaire du défenseur et arriver à exécuter les systèmes. A force, c’est comme ça qu’ils cassent notre rythme. Ça se voyait qu’ils étaient super concentrés et motivés dès le début. On va apprendre de cette défaite. »

Le Jazz a fini ce match à un inquiétant 5/30 sur les tirs à mi-distance, comment expliquez-vous cette maladresse ?

« Ça vient également de cette défense physique. J’ai eu le sentiment qu’on a forcé, on s’est un peu précipité, surtout en 1ère mi-temps. On était peut-être trop nerveux, je ne sais pas… Personnellement, je sais que je dois laisser le jeu venir à moi davantage. Et collectivement, on va tirer les leçons de ce match qui aurait très bien pu arriver au 1er match comme au 82e match de la saison. On va revoir tout ça et on va se préparer pour OKC. »

C’est effectivement une défaite décevante car vous perdez la 3e place à l’Ouest, mais d’un autre côté, c’était également un test intéressant pour vous préparer au 1er tour des playoffs à venir, qu’en pensez-vous ?

« Oui, c’est sûr, et surtout dans une telle ambiance avec des fans si passionnés, bruyants et fous. C’est l’ambiance dans laquelle on veut jouer, c’est comme ça que ça devrait toujours être. On doit effectivement voir ça comme ça, et retirer le positif de ce match. Au final, on n’a perdu que de 10 ou 11 points. Malgré tous nos ratés et les tirs manqués, on a plutôt bien joué. »

« Je ne me préoccupe pas du trophée de rookie de l’année »

Vous allez connaître votre baptême du feu en playoffs, à quoi vous attendez-vous ?

« Je suis simplement excité de pouvoir participer aux playoffs, honnêtement. J’ai hâte de vivre cette ambiance. J’ai regardé les matchs de playoffs d’OKC depuis que je suis jeune. Et maintenant, d’y être moi-même, ça va être énorme ! Je sais que le public est très bruyant là-bas et on va affronter de grands joueurs. Je suis content de faire partie de cette série. Mais on doit rester concentré sur notre jeu. »

En quoi vous sentez-vous mieux préparés pour les playoffs maintenant qu’en décembre dernier par exemple ?

« Le plus important, c’est qu’on est encore mieux soudés. On n’avait pas Rudy la dernière fois qu’on a joué OKC mais j’ai le sentiment qu’on est beaucoup plus soudés défensivement. On se comprend mieux les uns les autres, on se connaît davantage. De ce que j’ai entendu, le scouting est très différent pendant les playoffs. On connaît les tendances, les systèmes de l’équipe adverse beaucoup mieux et il faut s’adapter. Il faudra être concentré à fond. »

Vous avez dernièrement fait la Une avec vos sweats à capuche qui plaidaient pour votre candidature au titre de rookie de l’année, pensez-vous avoir fait basculer l’opinion avec cette campagne en association avec votre sponsor ?

« Comme je l’ai dit, je me suis bien amusé ces deux derniers jours avec ça. De pouvoir faire ça, le gamin en moi est super content… Mais j’ai le meilleur défenseur de l’année, le coach de l’année dans mon équipe, et une 5e place dans la conférence Ouest, donc je m’en satisfait bien volontiers. Je me souviens en début de saison quand tout le monde nous avait mis de côté et disaient qu’on ne ferait pas les playoffs. Mais on est là ! Et j’ai hâte de commencer. Je ne me préoccupe pas du titre de rookie de l’année, je m’en amuse. En fin de compte, tout ça est un jeu et il faut s’en amuser. »

Comment expliquez-vous que tous les joueurs qui passent dans ce système mis en place par Quin Snyder à Utah arrivent à sortir le meilleur d’eux-mêmes ?

« Il me rappelle un peu Coach Pitino à cet égard. Il a récupéré des gars que le grand public ne connait pas. Personne ne savait qui j’étais par exemple mais il arrive à en tirer le meilleur. La formation des joueurs est très important ici. Mais ça marche aussi parce qu’on a des gars qui veulent bien bosser, qui n’ont pas de gros egos. Rien de tout ça, on a des gars qui veulent bosser dur et jouer dans le système de Coach Snyder. »

Diriez-vous que cette saison est un succès, peu importe ce qui se passera en playoffs ?

« Oui, je le pense. On a des attentes plus élevées en interne que les gens peuvent avoir à l’extérieur. Mais je dirais pour sûr que cette saison est un succès. On a tous progressé. Joe réussit sa meilleure saison en carrière. Ricky joue super bien. Rudy devrait être le meilleur défenseur de l’année. Le coach réussit une grosse saison. Tout le monde a bien joué. Ça aide forcément et ça détermine si une saison est un succès. Peu importe ce qui arrivera sur ces prochains matchs, on pourra être fier de ce qu’on a accompli car on a surmonté beaucoup d’adversité durant l’année. »

Propos recueillis à Portland

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.