Pour Austin Rivers, les Clippers seront au même niveau que l’an passé

Un seul être vous manque et tout est dépeuplé ? Très peu pour les Clippers. Même après le transfert de leur maître à jouer Chris Paul, la franchise de Los Angeles croit en ses chances dans une conférence Ouest toujours plus dense. Et Austin Rivers va même un peu plus loin dans ses prédictions. L’arrière angelino ne voit pas son équipe moins forte que la saison passée, terminée avec le quatrième bilan à l’Ouest et 51 victoires.

« Nous serons en playoffs cette année », assure-t-il au OC Register. Il n’y a aucune raison pour que nous n’y soyons pas. Nous n’avons pas du tout le sentiment de nous être effondrés cet été. Nous pensons finir à la même place que la saison dernière ou dans ces eaux-là et que nous allons directement retourner en playoffs. »

Austin Rivers en est convaincu, le millésime 2017-2018 de la franchise californienne n’a rien à envier avec celui de l’année précédente. Il énumère ainsi toutes les forces en présence que son coach de père aura en main.

« Je pense que nous avons une ligne arrière plus physique et plus riche. Nous sommes passés d’une absence sur les ailes à un quasi trop-plein sur les ailes, ce qui est une bonne chose. Nous avons Sindarius Thornwell (le rookie) qui peut jouer. Je n’avais jamais vu Wesley Johnson jouer à ce niveau. Nous avons Sam Dekker, Danilo Gallinari, moi-même. Et Patrick Beverley qui est sans équivalent défensivement. Nos deux intérieurs Blake Griffin et DeAndre Jordan sont de retour, et nous avons aussi Willie Reed en rotation. Vous voyez que nous avons un effectif globalement plus riche qu’il ne l’était. Et nous devons en profiter. »

Le dénigrement comme motivation

Malgré ses atouts, les Clippers ne sont plus annoncés parmi les favoris de leur Conférence comme lors des dernières saisons, la faute aux recrutements XXL d’Oklahoma City ou de Minnesota, mais aussi à l’attractivité qu’apportait Chris Paul à ce groupe. Austin Rivers ne s’en cache pas, le départ du meneur a fait mal aux Clippers.

Mais pas autant que l’absence de bruit autour de la franchise à l’approche du début de saison.

« Nous avons perdu gros », confie l’arrière. « Quand on perd un joueur comme Chris, les gens vous ignorent ensuite. Et je pense que c’est un autre avantage pour nous. Nous en voulons à tous ceux-là. Personne ne parle de nous et one se focalise sur les Rockets, le Thunder, les Spurs, les Warriors. Nous l’utilisons comme une motivation. »

Revanchard, Austin Rivers a en tout cas une belle carte à jouer. Il devrait être titulaire au poste 2 aux côtés de Patrick Beverley et les Clippers devront compter sur lui pour espérer garder leur place dans la hiérarchie.