Dwight Howard : « Avec Harden, je nous voyais comme des mini Shaq et Kobe »

Où jouera Dwight Howard la saison prochaine ? Le pivot des Rockets n’en sait rien lui-même. Après une saison décevante aussi bien sur le plan invididuel que collectif, il va devoir choisir entre aller au bout de son contrat à Houston (23.2 millions de dollars l’an prochain) ou devenir free agent et signer ce qui devrait être le dernier gros contrat de sa carrière.

« J’ai demandé pourquoi j’étais là »

A 30 ans, Howard a encore de belles années devant lui, à condition qu’il retrouve confiance en lui et qu’il puisse évoluer dans une équipe où il retrouve toute sa motivation. Cette année, il a parfois semblé déconnecté du reste du groupe, ce qu’il reconnait volontiers.

« Il y a eu des périodes cette saison où j’ai pu sembler désintéressé parce que ce qui se passait en coulisses me blessait beaucoup, » explique Dwight Howard à ESPN.com. « On ne m’avait pas engagé pour ça. Je trouvais que mon rôle sur le terrain était réduit. Je suis allé voir le GM Daryl Morey et lui ait dit, ‘J’aimerais être plus impliqué dans le jeu.’ Il m’a répondu, ‘Non, nous ne voulons pas que tu le sois.’ J’ai demandé pourquoi j’étais là ? J’ai trouvé choquant que cela vienne du GM et non du coach. Cela fait 12 ans que je joue. Je sais ce qu’il faut faire pour être efficace. »

« Je ne recevais pas le ballon »

Avec 13.7 points de moyenne et un peu plus de huit tirs tentés par match, Howard a réalisé les chiffres les plus faibles depuis sa saison de rookie. Pourtant, il y a d’autres choses à faire sur le terrain que de simplement se focaliser sur l’attaque.

« Mes amis me disaient, ‘Même si tu n’as plus autant de tirs, il y a bien d’autres moyens d’avoir un impact dans le jeu.’ Et ils ont raison, » reconnait Howard. « J’ai laissé ce manque d’implication offensif m’affecter. C’est de ma faute. En tant que pivot, qui est toujours jeune, qui a l’avenir devant lui, qui peut sprinter à travers tout le terrain, je ne recevais pas le ballon. Ça vous rabaisse et vous pompe votre énergie. »

Les Rockets ont terminé la saison avec un bilan de 41-41 et une qualification in-extremis pour les playoffs, où ils ont été largement dominés par les Warriors, et ce malgré les pépins physiques de Stephen Curry. L’an dernier, le duo James Harden – Dwight Howard tournait à plein régime. Cette année, c’était plutôt la soupe à la grimace entre les deux All-Stars.

« Avant de venir à Houston, j’avais regardé beaucoup de vidéos de James, » déclare Howard. « Je nous voyais comme des mini-Shaq et Kobe. Et nous avons eu de très bons moments ensemble. Nous avons atteint la finale de conférence l’an dernier. Et cette saison… Je ne sais pas. J’aimerais savoir ce qui s’est passé cette saison, ce qui n’a pas fonctionné. »

« Je connais ma valeur »

Vu sa situation très délicate sur le plan individuel, pourquoi Howard voudrait-il rester une saison de plus dans le Texas ?

« C’est une question que l’on peut légitimement se poser, » ajoute Howard. « On ne sait jamais ce qui peut se passer. Je n’écarte aucune possibilité. Mais peu importe ce que je choisis de faire, je dois rester moi-même. Je ne peux pas laisser ma frustration avoir un impact sur mon jeu. J’ai pris conscience de beaucoup de choses sur moi-même. Des choses qui me rendent plus fort. Je dois m’assurer que je ne vais plus laisser les émotions dicter mes décisions. »

A 30 ans, Howard peut encore redevenir le joueur dominant qu’il a été par le passé, à condition de trouver le bon équilibre. Dans une ligue de plus en plus tournée vers le périmètre, les pivots « à l’ancienne » ont vu leur rôle diminuer ces dernières saisons. Malgré tout, il croit encore en ses chances.

« C’est ma dernière opportunité de décrocher un gros contrat, »conclut Howard. « Si l’on m’utilise de la bonne manière, je sais ce que je peux apporter à une équipe, une ville, une franchise. Je connais ma valeur, et je vais tout donner pendant l’été pour la montrer. »