Rudy et Nico sont dans un bateau... • Basket USA

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Nico tombe à l’eau, qui reste-t-il ? Tualatin, gymnase d’entraînement des Trailblazers, mardi matin. Dans la soirée, Portland accueille Houston avec l’obligation de vaincre. « Live or die » comme disent nos confrères américains. Dans ce contexte, Nate McMillan réfléchit à opérer des changements pour relancer une équipe incapable de développer son basket de saison régulière. Nico’ Batum est dans le trou depuis le début de la série, le coach fait le choix de lui privilégier Rudy Fernandez. Option gagnante dans le Game 5. Et tournant dans la fin de saison des Blazers.

« Le coach est venu me voir pour me dire qu’il allait me donner plus de minutes et que l’équipe avait besoin que je sois plus agressif. J’ai dit que j’étais prêt« , raconte l’ailier espagnol a posteriori.

Sans briller (7 pts à 2/7), l’ibère a libéré des espaces pour Roy et Aldridge. Dans le cinq en début de seconde période, Fernandez pourrait désormais reléguer le Français sur le banc dès le coup d’envoi. Roy ne demande pas autre chose:

« Tout a fonctionné comme prévu avec Rudy. Nico a réalisé une superbe saison mais Houston fait du superbe boulot en défense en ralentissant notre rythme offensif et Rudy apporte de nouvelles armes dans ce contexte là. Il est très agressif et a déjà connu des gros matches à enjeu dans le passé, c’est un plus de l’avoir avec nous. On a besoin de son punch« .

Ce punch la, clairement Batum ne l’amène pas. On l’avait prévu dans notre présentation de la série, Nico’ allait souffrir devant la puissance physique et le repli défensif des Rockets. Son temps de jeu fond comme neige au soleil match après match, passant de 19 minutes dans le Game 1 à moins de 6 minutes dans le Game 5.