TJ McConnell, l’âme des Pacers

Il est tellement facile de passer à côté de TJ McConnell. Mais derrière son 1m85 et sa coupe de cheveux de premier de la classe se cachent une volonté et une énergie démesurées. Les raisons de sa carrière NBA.

Non drafté à sa sortie d’Arizona en 2015, il a gagné sa place chez les Sixers puis chez les Pacers, qu’il a rejoint en 2019, parce qu’il joue à fond dès qu’il entre sur le terrain. TJ McConnell n’a joué que 15 minutes cette nuit, lors du Game 3 des Finals NBA, et pourtant il a été omniprésent. Indiana a eu besoin de chacune de ses minutes pour aller chercher ce Game 3 au forceps.

Après un premier quart-temps compliqué où le Thunder avait pris le contrôle du match, c’est lui qui a tiré les Pacers vers le haut en se battant comme un diable et en allant provoquer la réussite de son équipe.

Des interceptons décisives

« T.J. a amené au match une volonté et un esprit de compétition farouches » décrivait Rick Carlisle. « Il apporte des caractéristiques uniques à notre équipe et sur le terrain en général. On a besoin que tout le monde apporte sa pierre à l’édifice, peu importe ce que c’est. Mais c’est un joueur important pour nous parce qu’il inspire beaucoup de gens. Il inspire beaucoup notre équipe. »

Lors des sept premières minutes du deuxième quart temps, TJ McConnell a délivré quatre passes décisives, est allé chercher un rebond offensif face aux intérieurs adverses, a intercepté trois ballons dont deux sur remise en jeu, et est allé deux fois sur la ligne des lancers francs. Les Pacers ont remporté ces minutes 25-10 et c’est grâce à ça qu’ils sont entrés dans leur match et qu’ils ont commencé à jouer comme ils le font depuis le début des playoffs.

« Je sais que c’est mon rôle dans cette équipe d’amener de l’énergie quand je rentre sur le terrain » explique le meneur remplaçant. « Notre énergie, notre rythme étaient bien meilleurs ce soir. On n’a pas fait ça lors des deux premiers matchs car OKC était plus agressif que nous, et nous n’avons pas répondu. Ce soir, nous avons répondu. »

Tout est parti de ses deux interceptions sur remise en jeu. Après la seconde, il a harangué la foule avec des yeux remplis d’intensité. De la même façon qu’il avait inspiré ses coéquipiers, il a également transcendé tout le public de la Gainbridge Fieldhouse.

« Son énergie est incroyable » disait Tyrese Haliburton. « C’est le chouchou de la salle et je le chambre toujours d’ailleurs en le surnommant ‘Le Grand Espoir Blanc’. Il donne de l’énergie à tout le monde. Il a eu deux ou trois interceptions incroyables et dans ce genre de série ce sont les détails de ce genre qui vont nous faire gagner. »

TJ McConnell et Bennedict Mathurin, les catalyseurs

Cette nuit, TJ McConnell est devenu le premier joueur de l’histoire des NBA Finals à terminer avec 10 points, 5 passes, et 5 interceptions en sortie de banc. Trois d’entre elles sont arrivées sur remise en jeu, comme un symbole de sa grinta légendaire. Même si, après le match, il faisait preuve d’une grande modestie.

« Vous ne voulez pas vraiment prendre de risque contre cette équipe parce qu’ils peuvent vous faire payer très vite » décrivait-il. « J’essaie simplement de choisir mon opportunité du mieux que je peux. Ça se fait au feeling et ce soir j’ai eu de la chance d’intercepter quelques ballons. »

Dans un match serré de bout en bout, les trois interceptions sur remise en jeu de TJ McConnell se sont transformées en six points faciles pour Indiana. Ses deux autres interceptions ont également fait payer le Thunder en début de dernier quart temps, dont une qui a envoyé Tyrese Haliburton au dunk.

C’est l’une des premières choses que Mark Daigneault a commenté lors de sa conférence de presse d’après match.

« C’était évidemment des actions qui ont eu un poids démesuré sur le « momentum » du match. McConnell a été excellent. Leur banc a été excellent. C’est lui qui a mené leur 15-4 en début de deuxième quart temps, mais aussi le bon passage en début de quatrième alors qu’on avait repris le contrôle du match. Lui et Mathurin ont été les catalyseurs de leurs bonnes séquences ce soir. Ils ont donné le ton pendant tout le match. »

Le meneur remplaçant a aussi été déterminant dans l’approche offensive de son équipe. Avant le Game 3, la question qui était sur les lèvres de tous les Pacers était de savoir comment réussir à attaquer la raquette pour mettre en place leur jeu de mouvement et de passes. Dès son entrée, il a passé son temps dans la raquette et ligne de fond.

« Il a attaqué sans relâche et c’est un expert sur la ligne de fond, personne ne sait jouer ligne de fond comme lui » assurait Tyrese Haliburton.

L’éternelle statut d’outsider

TJ McConnell préférait lui mettre l’accent sur le collectif et sur le travail du staff entre les deux matchs. « C’était un effort collectif. On a beaucoup parlé de ne pas se contenter de prendre des tirs à mi-distance face à leur défense et le coaching staff a fait un super boulot pour nous mettre cette idée d’attaquer la tête dans l’esprit lors des trois derniers jours et on a réussi à appliquer le plan de jeu. »

« Couper, bouger, jouer avec du rythme, c’est notre identité de jeu » termine-t-il. « Quand nous arrivons à installer notre jeu et à courir, nous sommes une très bonne équipe. »

Si Tyrese Haliburton est la star de cette équipe et est le chef d’orchestre de la philosophie de jeu de Rick Carlisle, à bien des égards TJ McConnell en est l’âme. Son parcours et sa personnalité sont symboliques de l’identité des Pacers. Personne ne croyait que TJ McConnell puisse jouer en NBA et surtout faire la carrière qu’il est en train de faire. Et personne n’aurait parié en début de saison qu’ils seraient à deux victoires du titre NBA mi juin.

Une chose est sûre, tout comme TJ McConnell, les Pacers n’ont jamais été favoris. D’où leur capacité à surprendre.

Propos recueillis à Indianapolis.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.