James Harden peut encore prendre feu

Sa célébration a tout pour devenir un « mème » sur la toile. Après un panier à 3-points avec la faute de Buddy Hield (finalement invalidée après un « challenge »), James Harden s’écroule au sol et agite ses bras comme une étoile de mer d’un nouveau genre, ou un enfant jouant dans la neige imaginaire. Ses coéquipiers se jettent sur lui, il se relève et se met à « rugir » devant la caméra qui a capté l’instant au plus près.

Sur le parquet des Pacers, le barbu des Clippers avait de quoi jubiler. Ce tir primé venait clore une folle séquence pour lui, digne de ses plus grandes heures avec les Rockets : quatre paniers à 3-points consécutifs pour son équipe, avec sa multiplication de dribbles caractéristique qui précède chaque envoi.

Kawhi Leonard, un spectateur comblé

Dans ce seul quatrième quart-temps, au début duquel les visiteurs menaient déjà de 20 points au score, l’ancien joueur des Sixers a planté six paniers primés, et même huit au total.

« C’était spectaculaire. C’est comme si j’avais pris des places pour ce soir. Je suis content d’être de son côté lorsqu’il prend feu. Je l’ai souvent vu faire en étant dans l’équipe adverse. Mais ce soir, c’était incroyable à regarder », félicite Kawhi Leonard, auteur de son côté de 28 points.

« C’est ‘vintage’, c’est James. Je me souviens de l’époque où je devais me mesurer à lui. Une fois qu’il se met en route, il est le meilleur pour créer de l’espace et shooter en sortie de dribble. Donc c’est sympa à regarder », apprécie aussi Paul George (27 points).

Les deux cadres de l’équipe ont beaucoup marqué dans cette huitième consécutive pour les Clippers. Mais pas autant que leur meneur de jeu, auteur de son meilleur match sous ses nouvelles couleurs : 35 points (12/16 aux tirs dont 8/11 à 3-points) et 9 passes pour 44 d’évaluation.

Le bon rythme collectif

« C’est la raison pour laquelle on l’a fait venir ici, pour marquer et faire jouer les autres, faciliter la tâche de Kawhi et de PG… Certains soirs, il prend 5 tirs, d’autres 15 ou 16 tirs. Et tout ce qui l’intéresse, c’est la victoire », définit Tyronn Lue, estimant que son équipe avait mieux défendu en seconde période (tout de même 61 points encaissés).

Un discours confirmé par celui de son joueur qui dit aborder chaque match, chaque soir, de la même manière, pour essayer de le gagner. « Je pense que collectivement, on a enfin trouvé notre rythme. On essaye de prendre conscience du type d’équipe que nous sommes. Et vous savez, on arrive avec l’état d’esprit de faire tout ce qu’il faut pour gagner le match. »

Après des débuts compliqués, c’est désormais le cas pour cette équipe, la plus en forme de toute la ligue.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.