Les Blazers soutiennent toujours Chauncey Billups

Sauf fin d’exercice parfait, les Blazers ne termineront pas la saison régulière avec 50% de victoires et une qualification pour le « play-in » est actuellement très incertaine, puisque la franchise accuse trois victoires de retard sur la dixième place à l’Ouest.

On se dirige donc vers une deuxième saison ratée d’affilée pour Portland et surtout pour Chauncey Billups, arrivé sur le banc en 2021.

Faut-il dès lors commencer à imaginer que le coach soit en danger, face à ce manque de résultats ? « Les gens qui pensent ainsi sont idiots », répond Jerami Grant. Chauncey Billups n’a pas que le soutien de ses joueurs car, d’après les informations de The Athletic, l’idée de le virer n’a « même pas traversé l’esprit » des dirigeants.

Le principal intéressé, qui dit ne pas être « inquiet » et assure avoir des discussions régulières avec le GM Joe Cronin, défend son bilan en mettant en avant les problèmes de la franchise depuis plusieurs mois.

« C’est dingue ce qu’il se passe et en quoi est-ce ma faute ? », demande l’ancien joueur des Pistons, face aux changements dans l’organigramme, au départ de CJ McCollum et à la blessure de Damian Lillard en 2021/2022. « La saison passée, j’ai parlé à des coaches qui me disaient qu’avec 15 ou 17 années d’expérience, ils n’avaient jamais vu ça. Donc si on me juge sur les victoires et les défaites, alors oui, je n’ai pas été bon. Mais il faut me juger sur les progrès des joueurs, sur leur adhésion à une culture, sur leur implication. »

« C’est comme ça : on perd des matches donc les gens demandent un nouveau coach »

Et pour cette saison ? Comment l’entraîneur peut-il justifier la tournure des événements, bons pendant les premiers jours de compétition puis très moyens depuis plusieurs mois maintenant ?

« Le plus triste dans cette histoire, c’est qu’on n’a jamais pu aligner notre équipe. On a eu des blessés : Josh Hart, Gary Payton II, Justise Winslow… Ils nous auraient aidés. On jouait bien au début, mais les blessures sont arrivées, puis les transferts. C’était compliqué. »

Damian Lillard, qui pourrait bien mettre fin prématurément à sa saison si les espoirs de qualification pour le »play-in » s’envolent, a souhaité défendre son coach.

« Il y a beaucoup de choses qui expliquent pourquoi une équipe est en difficulté. Je ne suis jamais très fan de blâmer le coach, déjà à l’époque de Terry Stotts. Ces deux dernières saisons, on avait une équipe jeune et c’est dur pour un coach qui débute. Mais c’est comme ça : on perd des matches donc les gens demandent un nouveau coach. On a fait les playoffs pendant huit saisons de suite et on disait la même chose de Terry… »

Jerami Grant met lui aussi l’accent sur les circonstances difficiles à Portland. L’ancien de Detroit n’a rien à reprocher à Chauncey Billups.

« Je pense qu’il nous a tous soudés. Tout le monde a été blessé, il y a eu des transferts. Ce fut compliqué. Mais il a fait un excellent travail en nous incitant à jouer dur pour lui. Et il est sincère, il ne mâche pas ses mots et n’édulcore rien. Il nous dit les choses telles qu’elles sont, et ce n’est pas toujours le cas en NBA. On a alors envie de se donner pour lui. Et après tout, il apprend, non ? Il va trouver les solutions. Il a un gros potentiel. »