Khris Middleton n’a jamais vu une telle course aux playoffs à l’Est

Avec six victoires d’avance sur les Warriors, les Suns semblent bien partis pour finir à la première place à l’Ouest (même si l’absence de Chris Paul pourrait rebattre les cartes…). À l’Est, c’est le chantier. Bulls et Heat sont en tête avec le même bilan (39 victoires – 21 défaites) mais Sixers (36-23), Bucks (36-24), Cavs (35-24) voire même les Celtics (35-26) sont susceptibles de remonter.

« J’ai l’impression que si tu perds un match, tu passes de la troisième à la cinquième place, résume Bobby Portis, dont l’équipe a brièvement occupé la 6e place fin janvier. Si tu gagnes deux matches, tu passes de la cinquième à la seconde. On essaie juste d’enchaîner quatre ou cinq bons matchs avec l’espoir se mettre en bonne position et d’être là où on veut être. »

À savoir dans le haut du tableau pour disposer de l’avantage du terrain au moins pour le premier tour des playoffs, même si la première place n’offre évidemment aucune garantie d’aller au bout. Les Bucks sont bien placés pour le savoir. En 2019 puis 2020, ils ont terminé avec le meilleur bilan de la ligue sans parvenir à s’inviter en finale NBA.

Le titre de l’an passé a été obtenu après avoir terminé avec « seulement » le troisième meilleur bilan de l’Est. « On est dans une bonne situation, jugeait Giannis Antetokounmpo durant le « All-Star week-end ». On doit continuer à construire notre cohésion et à prendre de bonnes habitudes. Chaque année, cinq ou six équipes ont une chance de remporter le titre. Tant qu’on en fait partie, c’est tout ce qu’on peut demander. »

Éviter le « play-in »

À l’entame des derniers playoffs, 76ers, Nets et les Bucks semblaient se détacher du restant de la conférence. Cette saison, ces trois équipes sont à nouveau des candidats naturels à la finale, auxquelles il faut sans doute au moins ajouter le Heat et les Bulls.

« Je n’ai jamais vu une course aux playoffs aussi serrée, de haut en bas, observe Khris Middleton. Personne ne veut vraiment se retrouver dans ce ‘play-in’. On peut s’attendre à ce que toutes les équipes soient en mode playoffs à partir de maintenant, si cela n’a pas commencé avant le ‘All-Star break’. On sait tous ce qui est en jeu. »

L’arrière considère que les Bucks ne peuvent pas « se permettre » de lâcher des matches qu’ils sont censés gagner. « Ou d’enchaîner une série de défaites. À partir de maintenant, on doit juste jouer notre meilleur basket et faire comme si c’était les playoffs maintenant, parce que c’est vraiment proche. »

Première étape la nuit prochaine avec la réception des Nets, avant d’enchaîner face à d’autres écuries ambitieuses de l’Est (Hornets, Heat et Bulls).