Chris Paul, le Capitaine Courage des Suns

Avec 7 points et 8 passes en 36 minutes, à 3/8 aux tirs, Chris Paul n'était clairement pas dans son assiette. Et pour cause, le meneur vétéran a pris un coup à l'épaule droite en deuxième quart-temps sur une action vraiment anodine au rebond. Rapidement réconforté par son pote LeBron James, l'ancien des Clippers et des Rockets a cependant dû faire étape aux vestiaires avant de revenir au jeu sous les hourras du public de Phoenix.

Chris Paul a pris son courage à deux mains, il a serré les dents, et s'il n'a pas pu délivrer son meilleur basket, il a au moins été présent jusqu'au bout pour la victoire des Suns (99-90).

“Je me souviens juste que j'ai senti un craquement”, explique Chris Paul, avant de révéler ce qui l'a motivé à revenir. “Dans une vidéo, Kobe dit un truc comme quoi tu ne peux pas toujours contrôler les blessures. S'il y avait un moyen que je joue, j'allais jouer.”

Dans un premier temps, c'est l'inquiétude qui régnait…

“Quand j'ai vu que les deux équipes ont couru vers lui pour s'assurer qu'il allait bien, ça a remis du baume au coeur à tout le monde sur le terrain”, ajoute Deandre Ayton sur ESPN. “Même si on joue pour gagner, qu'on essaye de se tuer pour la victoire, en fin de compte, [la santé] est plus importante que le basket.” 

Un peu plus tard, il rendra un peu ce qu'il a subi avec une poussette sur James qui se tiendra à son tour l'épaule. Le tout lançant une petite bagarre entre Cam Payne et Alex Caruso (avec Montrezl Harrell débarqué à la rescousse).

“Personne ne lui en aurait voulu de ne pas revenir”

Physique à souhait, cette première levée entre Suns et Lakers a déjà fait monter le niveau de tension assez haut dans les deux camps. Mais, blessé ou pas, Chris Paul a fait le métier jusqu'au bout, créant des opportunités pour ses coéquipiers à défaut de pouvoir porter davantage du fardeau offensif.

“Willie Green est venu me voir pour me dire qu'il n'y avait que mon tir qui me gênait, qu'il fallait que je trouve d'autres moyens de créer du jeu.”

Toutes proportions gardées, à l'instar d'un Willis Reed pour les Knicks en 1970 ou d'Isiah Thomas en 1988, le retour de Chris Paul a galvanisé ses troupes. Deandre Ayton (21 points, 16 rebonds) et Devin Booker (34 points, 8 passes, 7 rebonds) ont répondu présent.

“Quand on pense à toutes les expériences qu'a connues Chris, tous les matchs il a joués, tout ce qu'il a accompli, personne ne lui en aurait voulu de ne pas revenir”, assure Monty Williams sur Fox Sports. “Mais quand il est revenu, on pouvait voir l'émotion sur son visage. Je pense que ça a motivé nos gars. J'étais ému rien qu'en le regardant se battre. J'adore Chris.”

Déjà plombé par les blessures plusieurs fois dans sa carrière en playoffs, dont un pépin aux ischios lors des finales de conférence 2018 avec Houston face à Golden State, Chris Paul a pour le coup précisé qu'il allait bien. Sa participation à la suite de la série ne semble pas mis en doute mais, visuellement, il était tout de même bien limité sur son côté droit, sa main dominante… Forcément inquiétant !

“Je lui ai parlé brièvement à l'instant et il m'a dit qu'il allait bien et qu'il allait pouvoir jouer pour la suite”, conclut Monty Williams. “Il était encore endolori quand il est revenu mais le simple fait qu'il ait joué nous a donné beaucoup d'énergie. Il a motivé les autres en se donnant comme ça des deux côtés du terrain.”

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.