Avant de défier les Warriors, Frank Ntilikina fait rimer confiance et patience

Lors de son passage au Staples Center, Frank Ntilikina s’est fait voler la vedette non pas par Lonzo Ball, blessé, parmi les autres jeunes meneurs, mais par… Alex Caruso. Le « two-way contract » des Lakers a signé le match de sa vie (9 points et 8 passes) devant le Français. Ce dernier, après une belle entrée en matière, a connu une seconde période plus anecdotique.

Depuis son joli double double (10 points, 10 passes et 7 rebonds) réalisé face à Brooklyn il y a huit jours, Frank Ntilikina peine à enchaîner. Sur ce mois de janvier, il a déjà connu quatre matches sans marquer. Ce zéro pointé ne lui était arrivé qu’à trois reprises avant le passage à 2018.

« Ça va venir »

Rookie wall ? Ou manque de constance pure ? A priori, ce serait plutôt la seconde option.

« Je sais que cela va prendre du temps. Tout au long de la saison, on voit beaucoup de rookies qui ne sont pas réguliers et qui se montrent par flashs. C’est ce que je fais. Je montre des flashs. Bien sûr que je veux être plus régulier. Il faut s’adapter, on voyage beaucoup, on joue beaucoup plus de matchs qu’en France. Il faut juste s’y habituer. J’ai vu beaucoup de joueurs NBA qui n’étaient pas bons durant leur première saison et exploser la saison suivante. Je sais que c’est un processus, que je dois être patient, beaucoup travailler et ça va venir. »

« Prendre du temps », « être patient » donc. Le Français en est persuadé : dès sa saison sophomore, la franchise new-yorkaise verra déjà la différence.

« Pour certains joueurs, cela prend cinq ans, je sais que je ne vais pas prendre tout ce temps. Je suis confiant par rapport à l’avenir. »

Un vrai test face à Stephen Curry

La bonne nouvelle pour lui est que son coach garde aussi confiance en lui. Jeff Hornacek en vient même à relativiser son pourcentage aux tirs désastreux (35%).

« J’ai quasiment shooté à 50% en carrière alors que je ne shootais qu’à 42 ou 43% durant mon année rookie (ndlr : en réalité, il shootait déjà à 45%), » exagère l’ancien shooteur des Suns et du Jazz. « C’est une nouvelle expérience d’être rookie. Tu dois shooter plus vite, suivre le rythme du match, tous les voyages, la fatigue des jambes, comment tirer quand tu es fatigué. Il y a toujours des hauts et des bas quand tu es rookie. »

Ainsi pour l’heure, malgré les difficultés de l’apprentissage de son rookie, pas question de l’écarter de la rotation au profit du dernier venu, Trey Burke. Jeff Hornacek assure que les Knicks ont désormais trois options selon les besoins : « Jarrett (Jack) pour mettre tout le monde en place et Trey si on a besoin de pénétrations. Défensivement, Frank est là. »

Frank Ntilikina devrait d’ailleurs avoir un peu de travail en la matière cette nuit, sur le parquet des Warriors. Affronter Stephen Curry ? « Ça va être très difficile, » reconnait le Français. « Je vais essayer de le limiter. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.