Un premier Noël au Garden réussi pour Joel Embiid

« C’est dur de le stopper. » Kristaps Porzingis  ne croit pas si bien dire. Cette nuit face aux Sixers, alors que son coéquipier Enes Kanter réalisait l’un des meilleurs matchs de sa vie, un autre intérieur sortait un sacré chantier face à ces Knicks : Joel Embiid. Alors qu’il venait d’achever l’une de ses plus mauvaises rencontres de la saison, quelques jours plus tôt face aux Raptors, le pivot des Sixers a remis les points sur les « i » pour clore cette mauvaise série de cinq revers de rang.

En plus de ses 25 points (8/17), 16 rebonds (record en carrière égalé), 3 passes (mais 6 balles perdues) et 3 contres, il a sorti l’un des plus gros tirs du match, à deux minutes du terme, dans le corner à 3-points, pour donner huit points d’avance à Philly. Bref, un match plein pour lui.

Une rencontre d’autant plus symbolique que c’était sa première au Madison Square Garden. Qui plus est un jour de Noël, où les grosses affiches sont traditionnellement légion.

« C’était notre premier match de Noël, mon premier. J’étais tellement excité de jouer ce soir », décrit le pivot, « parce que nous avons tellement perdu, en particulier après tout ce que nous avons traversé ces quatre dernières années. Et être l’une des rares équipes de la ligue à pouvoir ce jour-ci, ça montre à quel point nous avons progressé. »

Jouer sur la scène mythique de « Big Apple » avait aussi une saveur particulière pour lui. Comme à son habitude, on l’a vu haranguer et jouer avec le public. Des « Trust The Process » ont même été chantés dans les travées.

« J’adore faire le show à l’extérieur. J’ai trouvé que la salle était plutôt silencieuse. J’avais entendu dire que c’était toujours bruyant, mais j’adore jouer dans cette salle. J’ai le sentiment qu’on a pris beaucoup de plaisir ce soir. On peut jouer bien mieux que ça, mais on a la victoire. »

Sa performance n’est pas passée inaperçue tant au niveau du public que de ses adversaires.

« Il joue à un niveau All-Star », estime son adversaire coriace du soir, Enes Kanter. « Je pense que s’il reste en bonne santé, il va devenir l’un des meilleurs intérieurs de la ligue. »

Une domination toujours à conjuguer avec ce conditionnel donc. Les fans des Sixers ont d’ailleurs sans doute eu un petit moment de frayeur quand Jarrett Jack l’a bumpé et envoyé au sol. Action pour laquelle le Knick écopera d’une faute flagrante. « Une sale action mais je ne m’en fais pas », relativise Joel Embiid. « C’est le basket. Je n’ai rien contre lui. » Puis il répète : « Je veux rester sur le parquet, je veux être sur le parquet. Si ce n’est pas le cas, ça va vraiment, vraiment m’embêter. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.