Sweet 16 : l’exploit du jour pour Xavier

Fort d’un effectif de qualité construit autour de Lauri Markannen (2m13, 19 ans), Arizona avait toutes les cartes en main pour s’imposer face à Xavier. Sauf que la magie de la March Madness a frappé et les « mousquetaires » créent l’exploit de la journée pour s’imposer 73-71.

Sous les yeux de Steve Kerr, les Wildcats entrent parfaitement dans cette rencontre en menant rapidement 7-0 grâce notamment à Dusan Ristic (17 points). Les Musketeers ne se laissent pas intimider et reviennent dans ce match grâce à Trevon Bluiett (25 points). Arizona continue de s’appuyer sur ses maillons forts, Markkanen (9 points) et Alkins (4 points), mais la réussite n’est pas là. Sur l’ensemble de cette première mi-temps, les joueurs de Sean Miller manquent d’adresse notamment à longue distance (3/16). Xavier n’est pas en mesure d’en profiter pleinement et à la pause, Arizona est toujours devant (37-35).

Au retour des vestiaires, les deux équipes se rendent coup pour coup. Le match monte en intensité et chaque formation essaye de faire la différence le plus rapidement possible. Les Wildcats continuent d’être maladroits et ne sont pas en mesure de s’appuyer sur leur leader habituel (Markkanen). Annoncé dans le Top 10 de la prochaine draft par les experts, il déjoue et manque à l’appel lorsque sa formation en a besoin. Les favoris vont toutefois parvenir à creuser l’écart à +8 alors qu’il reste 3 minutes 45 à jouer.

On pense qu’ils ont fait le plus dur, mais les joueurs de Chris Mack ne se démontent pas et vont inscrire 2 paniers à 3-points de suite pour recoller au score. Sean O’Mara (8 points) va même permettre à Xavier de prendre 2 points d’avance à 44 secondes du terme de cette rencontre. Un retard que les Wildcats ne parviendront pas à combler, et ils s’inclinent sur le fil 73-71 au terme d’un match où ils pourront nourrir des regrets.

Pour Xavier, la belle aventure continue et ils défieront Gonzaga au prochain tour. À une marche du Final Four…