JO 2016 : Jonas Maciulis et la Lituanie, outsiders silencieux

Meilleur joueur de la Lituanie lors du dernier EuroBasket en France, Jonas Maciulis va vivre sa troisième olympiade à Rio, après Pékin et Londres. Pas encore médaillé, l’ailier du Real Madrid espère bien que la troisième tentative sera la bonne. 

« J’ai lu beaucoup de choses dans les journaux, qu’on avait la qualité pour gagner une médaille. C’est difficile à prédire, notamment pour un tournoi olympique. Il y a cinq matchs en poules et ensuite trois matchs supplémentaires. Beaucoup de choses peuvent arriver, de la malchance ou une blessure. On a de grandes ambitions mais on préfère ne pas en parler. On garde ça pour nous car il y a 11 autres équipes qui sont aussi très fortes. On croit en nous, mais on doit le faire discrètement. »

« On a nos chances et c’est à nous de le démontrer sur le terrain »

Même si les Etats-Unis semblent intouchables, la Lituanie réussit plutôt bien, historiquement, face à l’ogre américain. Avec Jonas Valanciunas (Toronto) mais aussi Domantas Sabonis (Oklahoma City) et Mindaugas Kuzminskas (New York), la patrie balte pense même pouvoir embêter Team USA en cas de croisement en quart ou demi finale.

« On a suffisamment de joueurs athlétiques. On a trois joueurs NBA et on a des compétiteurs, » assure Maciulis sur FIBA.com. « On a toujours réussi à plutôt bien défendre contre eux et à réussir de bons matchs face à eux. Nous aussi on peut se battre, courir, sauter. »

Finaliste impuissant face à l’Espagne l’an passé à Lille, la Lituanie revient encore plus fort pour ce tournoi olympique. Malgré le désistement de Donatas Motiejunas, l’intérieur des Rockets, la sélection balte aura de sérieux atouts, et notamment un collectif bien huilé mis en place par coach Kazlauskas depuis 2013.

« Notre équipe est prête pour jouer au plus haut niveau mondial. On doit croire en nos capacités et on a commencé à le faire pendant les matchs amicaux. On a joué le Brésil et l’Australie, deux très bonnes équipes. On a gagné contre l’Australie et perdu d’un point contre le Brésil. Ce furent deux matchs difficiles, deux belles batailles. On a nos chances et c’est à nous de le démontrer sur le terrain. »

Trois fois médaillés de bronze aux JO, la dernière fois en 2000 à Sydney, et demi-finaliste à Athènes puis à Pékin, les Lituaniens voudront surtout replacer leur pays à une meilleure position qu’à Londres, quand ils avaient fini à la 8e place…