Boston détient-il les clefs de la conférence Est ?

« The Life of Pablo » en musique de fond, le vestiaire des Celtics baigne dans une douce euphorie. Quelques minutes après leur victoire face aux Warriors, les coéquipiers d’Avery Bradley prennent le temps de savourer leur chef d’oeuvre. Il faudra cependant vite repartir au charbon avec six matchs à jouer pour terminer la saison dont les trois derniers contre Atlanta, Charlotte et Miami, leurs concurrents directs dans la course à la 3e place mais aussi pour décrocher l’avantage du terrain au premier tour.

Avant de quitter l’Oracle Arena, Isaiah Thomas prend toutefois le temps de remettre dans contexte cette victoire exceptionnelle :

« Nous venions de perdre deux matchs de suite, nous avions besoin de cette victoire coûte que coûte. » nous dit-il. « Je pense que c’est le match le plus sérieux que l’on ait joué cette saison. À l’extérieur, face à la meilleure équipe de la ligue, on a su répondre à toutes leurs runs et ça en dit long sur le caractère de notre équipe. C’était d’autant plus important puisque nous avions échoué dans la même situation à Portland. Stopper leur série, c’est la cerise sur le gâteau mais le plus important c’était de repartir dans le bon sens. »

Tout sourire, le meneur All Star est conscient de la performance réalisée par son équipe mais il voit déjà plus loin. À quoi bon battre les champions en titre chez eux si le collectif n’en tire pas profit sur cette fin de saison ?

« Évidemment, ça signifie beaucoup pour nous de les avoir battus. En plus, le match était retransmis sur ESPN. Nous avons été à la hauteur ! »explique-t-il, avant de reprendre avec détermination. « Ça nous donne beaucoup de confiance. C’est une victoire référence mais il ne faut pas qu’on se repose sur nos lauriers, ce n’est qu’un match. Il faut qu’on s’en serve comme fondation pour la fin de la saison. »

Avec Charlotte, Miami, Atlanta et Boston dans un mouchoir de poche, les six derniers matchs de la saison seront décisifs pour déterminer le classement de la conférence Est. Car si Cleveland et Toronto sont assurés de finir aux deux premières places et que Indiana et Detroit s’accrochent aux deux derniers billets, le reste n’est toujours pas décidé. Et la décision se trouve dans les mains des Celtics.

« On sait que les autres ne veulent pas nous jouer en playoffs »

Après trois matchs face aux Lakers, Pelicans et Bucks, les Celtics terminent leur saison en jouant à Atlanta et en recevant Charlotte et Miami. Les hommes de Brad Stevens ont donc leur destin entre leurs mains. Si certaines franchises pourraient être tentées de calculer pour éviter Cleveland avant la finale de conférence, à Boston ce n’est pas le style de la maison. Et Isaiah Thomas pousse même le raisonnement plus loin :

« Nous savons que nous pouvons battre les meilleurs équipes de la ligue, nous l’avons fait toute la saison, » avant de surenchérir, toujours avec le sourire. « Nous savons aussi que les autres équipes ne veulent pas nous jouer en playoffs… Ils savent que nous allons jouer dur, que nous allons défendre dur et que nous ne lâcherons rien. »

Et après leur démonstration face aux Warriors, le doute n’est plus permis. Il faudra compter sur Boston.

Propos recueillis à l’Oakland Arena