Notre Dame se qualifie à la dernière seconde

Stephen F. Austin a longtemps cru à l’exploit mais les Lumberjacks, invaincus en 2016, ont finalement chuté face à Notre Dame sur un panier victorieux de Rex Pflueger à 1.6 seconde de la sirène. Les Fighting Irish s’imposent 76-75 et seront opposés au vainqueur du match entre Xavier et Wisconsin lors du Sweet 16.

Tombeur de West Virginia lors du premier tour, Stephen F. Austin a fait jeu égal avec Notre Dame pendant les dix premières minutes de la partie avant de prendre l’ascendant grâce à sa star, Thomas Walkup, à l’origine d’un 9-0 pour mener 20-16. Les Irish ne tardent pas à réagir et reprennent la main pendant quelques instants dans un match d’une rare intensité. Les deux équipes font preuve d’une belle adresse et restent au contact l’une de l’autre pendant tout le reste de la première période. A la pause, le score est de 42-41 pour Notre Dame.

Au retour des vestiaires, la physionomie reste la même avec l’équipe de l’ACC en tête mais avec une avance minime alternant entre un et cinq points jusqu’à la 35e minute. C’est alors que les Lumberjacks passent à la vitesse supérieure et prennent finalement la tête grâce à Walkup. Le mano a mano se poursuit lors du « money time. » Demetrious Floyd marque un panier à 3-points très important pour « SFA » qui prend trois points d’avance (73-70). Walkup porte l’écart à cinq points sur lancers-francs à deux minutes de la sirène finale mais Demetrius Jackson ramène les Irish sur les talons des Lumberjacks avant de crucifier le champion de la Southland sur une claquette victorieuse à la dernière seconde. Un crève-coeur pour Stephen F. Austin mais les Lumberjacks ont manqué plusieurs occasions de tuer le match dans les deux dernières minutes.

Notre Dame confirme l’excellente forme de l’ACC qui affiche désormais un bilan de 11-1 depuis le début du tournoi. Demetrious Jackson termine avec 18 points, Zach Auguste compile 16 points et 15 rebonds, et V.J. Beachem ajoute 15 points pour les Irish. En face, Thomas Walkup termine son cursus sur une nouvelle performance de choix avec 21 points, 5 rebonds et 5 passes décisives.