Les jolis contres de Noel

Baladé entre le poste d’ailier-fort et de pivot, Nerlens Noel est un remarquable défenseur. Vif, il aide beaucoup ses coéquipiers par sa mobilité et sa lecture du jeu, et il fait partie des meilleurs intercepteurs de la ligue malgré ses 2m11. En revanche, malgré ses grands segments et ses qualités athlétiques, il n’est pas encore un intimidateur, ne tournant qu’à 1.5 ct de moyenne cette saison. La faute à des adversaires directs souvent éloignés du panier.

Mais depuis cinq rencontres, le jeune intérieur de Philly semble avoir haussé le niveau avec 16 contres en 5 matches, soit plus de 3 bâches par match.

« C’est bien simple : ces contres sont liés au fait que 80% du temps, il se retrouve pivot, protégeant notre cercle, » explique le coach des Sixers. « Et encore 80% est en-dessous de la vérité. Je pense que la raison, c’est qu’il est davantage sous le panier. »

Dans la pratique, Nerlens Noel débute en effet comme ailier-fort aux côtés de Jahlil Okafor, puis glisse au poste de pivot lorsque le rookie est sur le banc.

Face aux Blazers, trois de ses quatre contres ont été réalisés lorsque Okafor était sur le banc. Même constat face aux Knicks où Noel a joué pivot les 20 dernières minutes du match perdu après prolongation.

« Le match face aux Knicks fait partie de ceux où je l’ai laissé plus longtemps sur le terrain pour sa présence sous le cercle, » explique Brett Brown sur Philly.com. « Oubliez les passes lobées d’Ish Smith pour lui. Avec Noel sous le cercle, notre défense est vraiment bonne. »

Ce n’est pas une bonne nouvelle pour Okafor mais Noel apprécie ce rôle.

« Je n’ai pas le souvenir d’une telle série aux contres. Je me sens bien en ce moment. J’ai pris de bonnes habitudes, et j’essaie de rester confiant mentalement. »

La vraie question qui se posera, c’est lorsque Joel Embiid sera enfin, on l’espère, sur les terrains. Qui sera alors sacrifié entre Nerlens Noel et Jahlil Okafor…