Vingt ans après, Jerry West revient sur sa relation avec Kobe l’adolescent

« Quelque chose d’unique est arrivé aux Lakers il y a 20 ans. Quelque chose qui a changé la trajectoire de cette franchise pourtant historique. »

C’est avec ses mots que Jerry West a entamé sa rencontre avec les médias, en marge du dernier match de Kobe Bryant à Oakland. Si tout le monde connaît la légende du work out face à Michael Cooper qui a convaincu Jerry West, alors dirigeant des Lakers, de tout faire pour drafter un adolescent de 17 ans, le « logo » a lui préféré revenir sur la relation qui le lie au numéro 24.

« J’ai eu la chance de devenir un second père pour lui lors de ses deux premières années à Los Angeles. Il était de mon devoir de lui expliquer que, malgré tout son talent, ça n’allait pas être aussi facile qu’il le croyait. »

« Obsédé d’avoir une carrière incroyable »

Peu importe leur différence d’âge, les deux hommes parlent la même langue. Kobe voulait apprendre et West ne demandait qu’à le guider.

« Il était comme une éponge. Tout ce qu’il voulait c’était parler basket et apprendre. Il était obsédé, non pas par avoir une carrière, mais bien pour avoir une carrière incroyable. »

Outre ses qualités évidentes de basketteur, Jerry West raconte sa fascination pour la personnalité de cet adolescent de dix sept ans qui n’a peur de rien.

« Quand vous vous entretenez avec des athlètes, souvent vous devez faire face à des individus qui n’ont rien, sinon leur désir de jouer au basket. Kobe avait de la personnalité et une attitude particulière. Vous pouviez voir dans son regard qu’il était brillant. En le regardant faire certaines choses par lui-même à cet âge, ma première reflexion était de penser : « c’est un savant qui s’exprime sur un terrain de basket ». Il ne tenait pas en place, il était étincelant. Il était spécial et je suis surpris que personne ne l’ait drafté avant nous. J’en suis choqué. »

Propos recueillis à Oakland