Team USA : LeBron James se souvient de ses matches avec Kobe Bryant

LeBron James et Kobe Bryant n’ont évolué sous le même maillot qu’avec l’équipe nationale américaine, et ce à trois reprises : au Tournoi des Amériques en 2007 puis aux Jeux Olympiques en 2008 et 2012. Les deux joueurs pourraient se croiser une dernière fois à Rio de Janeiro lors de la prochaine olympiade.

« Je pense que la finale 2008 face à l’Espagne est le match le plus marquant que j’ai disputé à ses côtés, » déclare James au Plain Dealer. « C’était un match très difficile pour toute notre équipe. Nous étions censés être la « Redeem Team » et c’était un match très serré dans les dernières minutes. Rudy Fernandez venait de marquer un panier important. Ils étaient en furie et nous avions besoin de marquer. Kobe n’a pas hésité. Il était sur l’aile gauche et a tiré à 3-points (voir ci-dessous à 2min). Il a en plus subi une faute pour une action à 4 points et nous avons déroulé après ça. C’était génial. »

L’autre moment d’inspiration s’est aussi passé en 2008, aussi contre l’Espagne. Au premier tour cette fois.

« L’autre match dont je me souviens, c’est le premier que nous avons joué contre l’Espagne en 2008 au tour préliminaire, » ajoute James. « C’est là que j’ai su qu’il était dans une autre dimension. Lors de la première action du match, il a foncé tête baissé dans la poitrine de Pau Gasol et s’est pris une faute flagrante. Gasol était son principal lieutenant chez les Lakers. Vous pouvez chercher la vidéo (voir ci-dessous) et vous verrez de quoi je parle. C’était au tout début du match. Je me suis dit, « Ce mec n’a qu’une chose en tête et c’est gagner, peu importe qui est en face de lui ou avec qui il joue. » Il avait complètement oublié que Pau était son coéquipier et qu’il allait le retrouver trois semaines plus tard à Los Angeles. Je vous jure, c’était fou. »

Les deux joueurs ont toujours été dans des conférences différentes, Kobe à l’Ouest et James à l’Est, et ils n’ont donc jamais joué ensemble lors du All-Star Game. En saison régulière, ils ne s’affrontent que deux fois chaque saison. Leurs deux derniers duels auront lieu le 10 février (Cleveland) et le 10 mars (Los Angeles).

« Je pense que ce sera un grand moment d’émotion et que nous prendrons beaucoup de plaisir, » raconte James. « Bien sûr, je veux gagner et il voudra gagner aussi. Mais ces deux matchs iront bien au-delà de la simple victoire ou défaite. »