Playoffs en poche, Portland ne s’enflamme pas

Grâce à leur victoire facile contre Phoenix, les Blazers sont donc qualifiés en playoffs ! Pour la deuxième année consécutive, et après deux saisons de disette entre 2011 et 2013, Portland sera bien présent au grand rendez-vous du printemps NBA. Ce n’est pas vraiment une surprise pour l’équipe emmenée par le duo de All Stars, Damian Lillard et LaMarcus Aldridge. Mais jusqu’où pourront aller les Blazers sans l’un de leurs meilleurs joueurs, Wes Matthews ? 

Le sens des réalités

Après avoir mordu la poussière assez sévèrement face aux futurs champions de San Antonio en demi-finale de conférence l’an passé, les Blazers ne veulent pas s’auto-congratuler. Leur échec passé leur a donné le sens des réalités. Il est encore beaucoup trop tôt.

« Ce n’est pas le sommet pour nous, » prévient LaMarcus Aldridge dans l’Oregonian. « On a commencé la saison pas seulement pour atteindre les playoffs… mais pour faire un pas en avant. On est honoré et content d’être en playoffs, mais on n’est pas satisfait. »

Il y aura par exemple, dès mercredi, un bon test pour les coéquipiers de Nicolas Batum avec la réception des Clippers à Rip City. Juste devant la troupe de Doc Rivers au classement, par le bénéfice de sa place de leader dans sa division Northwest, les Blazers auront néanmoins à coeur de prouver, sur le terrain, qu’ils sont meilleurs (4e) que leurs rivaux californiens (5e).

« C’est bien d’avoir décroché notre qualification mais ce n’est pas forcément très important. On a encore quelques matchs à jouer qui sont très importants pour nous, » confirme Terry Stotts. « Mais quand la balle bouge et qu’on rentre nos tirs, c’est beau à voir et c’est plaisant pour tous les joueurs. »

Comptant un matelas des plus confortables (31 points !) en deuxième mi-temps, coach Stotts a effectivement pu se payer le luxe de reposer tous ses titulaires en dernier quart. Avec Aldridge qui joue avec son pouce meurtri ou Lillard et Batum qui ont déjà bien donné cette saison, Portland devra gérer intelligemment sa fin de saison.

Les mêmes objectifs même sans Matthews

Malgré l’absence de Wes Matthews qui pèse lourd, les Blazers ne veulent cependant pas s’avouer vaincus. Avec leurs extérieurs interchangeables, Portland peut effectivement continuer à développer son jeu très porté sur le périmètre, avec Aldridge qui s’écarte beaucoup, et Lillard qui étire le jeu pour mieux pénétrer.

Exemple parfait de la circulation de balle des Blazers dans le périmètre : cette action conclue par Nicolas Batum après un renversement complet initié par Arron Afflalo. Comme le commentaire l’insinue, c’est le type d’action que réalisaient fréquemment les Blazers pour une conclusion de Wes Matthews.

Fidèle au caractère de leur arrière archer, ils veulent se battre pour accomplir les objectifs de saison… et donc essayer d’atteindre la finale de conférence.

« Bien sûr qu’on voudrait avoir Wes, faites-moi confiance, » conclut Nicolas Batum. « On adorerait qu’il joue cette fin de saison. Mais on ne peut pas abandonner en se disant qu’on n’y arrivera pas sans lui. Lui ne pense pas comme ça. Il croit encore en nous. Et nous aussi. Rien n’a changé. On a encore de grosses attentes. »