Interview Damian Lillard : « Contrairement à beaucoup, Nicolas Batum fait passer son équipe avant sa carrière »

Invité de la dernière heure en remplacement de Blake Griffin, Damian Lillard se prépare pour le deuxième All-Star Game de sa carrière après 2014. Le meneur des Portland Trail Blazers revient sur sa sélection pour le rendez-vous du dimanche ainsi que sur la saison des Portlans Trail Blazers, outsiders dans la Conférence Ouest à ce stade de la saison.

Damian, vous avez longtemps été laissé sur la touche pour ce All-Star Game mais vous avez finalement profité du forfait de Blake Griffin pour être invité à ce rendez-vous. Dans quel état d’esprit abordez-vous ce match ?

C’est un plaisir que d’être ici, à New York, pour participer à ce All-Star Game. C’est un moment important de la saison, on se retrouve avec tous les copains et c’est à la fois un rendez-vous qui permet de faire le show devant les fans tout en prenant du bon temps et en se reposant avant d’attaquer la suite de la saison.

Avec un bilan de 36-17, les Blazers sont actuellement 3e de la Conférence Ouest. Quel est votre stratégie pour préparer au mieux les échéances à venir ?

Premièrement, assurer notre place en playoffs. Dans notre conférence, tant que cette place n’est pas validée pour de bon, tout peut arriver. Ensuite, continuer à développer notre jeu et nos automatismes. Notre groupe est ensemble depuis un petit moment mais nous pouvons encore progresser, c’est évident, et moi le premier. Et bien sûr, rester en bonne santé physique. Un pépin est si vite arrivé et c’est toute la saison qui peut être ruinée en un instant..

Une possible réforme des playoffs a été évoquée avec les six champions de division qualifiés plus les dix meilleures équipes sans distinction de conférence. Une bonne idée ?

Pas vraiment. La NBA a toujours été une affaire de conférence. L’Est face à l’Ouest. Que ce soit en playoffs ou même ici au All-Star Game, c’est cette division entre les deux côtés du pays qui a fait la légende de la NBA. Je préférerais que la ligue ne touche pas au format des playoffs. Je ne sais pas quelle est la solution pour rééquilibrer les conférences mais il ne faut pas toucher au modèle est-ouest.

Quelle est votre relation avec Nicolas Batum ?

Excellente. Nico est comme un frère pour moi. Il fait tellement de choses pour notre équipe. Il se sacrifie pour le groupe. Nico est le type de joueur qui pourrait facilement tourner à plus de 20 points par match mais il fait passer l’équipe avant sa carrière personnelle. Ce n’est pas le cas de tout le monde dans cette ligue. J’espère vraiment qu’il pourra jouer le All-Star Game un jour. Il le mérite vraiment.

Propos recueillis à New York.