Kostas Papanikolaou, la bonne pioche des Rockets

Rookie relativement discret en dépit d’un excellent sens du collectif, Kostas Papanikolaou a réalisé son meilleur match en carrière hier soir face aux Lakers. Avec 19 points à 6/10 aux tirs dont 4/7 à trois points, plus 6 rebonds et 2 passes, l’ailier hellène a démontré toute l’étendue de son talent, lançant même les commentateurs d’ESPN dans une apologie du basket européen.

Surnommé au choix, « Big Papa » ou « le Manu Grec » (en référence, vous l’aurez saisi, à Ginobili), Papanikolaou a certes été discret jusque-là mais il est une des raisons de l’excellent départ des Rockets cette saison. Avec sa capacité à créer du jeu pour les autres, l’ancien de l’Olympiakos a réussi à faire son trou dans la rotation de McHale, ses 24 minutes en moyenne en attestent.

A l’école de James Harden pour provoquer des fautes

Non sans faire oublier les absences de Terrence Jones et Dwight Howard sous les panneaux, Kostas a longtemps fait douter les Lakers… et essayer de relancer son club, en signant notamment un 4/5 à trois points en première mi-temps, insufflant un 11-4 en faveur de ses Rockets. Mais les Lakers l’ont emporté (98-92)…

« Ils nous ont battus tout simplement » reconnaît Trevor Ariza, souffre-douleur de Kobe Bryant (29 points, 7 passes). « Ils ont joué plus dur que nous dans les dernières minutes. »

Avec 6 points, 4 rebonds et 3 passes de moyenne sur son premier mois de compétition, Kostas Papanikolaou semble disposer des atouts nécessaires pour s’imposer en NBA. Maintenant, il lui reste à régler les derniers détails. En l’occurrence, il doit encore bosser son tir pour faire mieux que ses 34% à deux points, et 33% à trois points. Surtout, et pour un athlète tel que lui, Papanikolaou déçoit encore dans son agressivité vers le cercle, sur les pénétrations.

Avec un 3/3 hier soir aux lancers, peut-être que Kostas prendra davantage confiance sur sa qualité de drive. En tout cas, il est à bonne enseigne avec son coéquipier star, James Harden, lui aussi gaucher, pour apprendre toutes les techniques pour attirer les fautes sur le shoot.

Le meilleur match de sa toute jeune carrière NBA