Preview Playoffs 2014 : Houston (4) - Portland (5) • Basket USA

Cette opposition entre le quatrième et le cinquième de la conférence Ouest devrait fort logiquement être l’une des séries les plus disputées du premier tour. Détenteur de l’avantage du terrain et victorieux de trois de leurs quatre confrontations cette saison, Houston a un atout psychologique sur Portland. Mais s’ils sont favoris pour le plus grand nombre, les Texans sont loin d’avoir la garantie de passer au second tour.

Avec huit victoires sur les dix derniers matchs (contre seulement cinq pour Houston), la dynamique est du côté de Portland, de nouveau sur la bonne voie après un milieu de saison très compliqué. Même si l’envie est présente de toutes parts, Portland a faim après deux saisons sans playoffs.

Les deux équipes présentent deux profils très offensifs. Ce premier tour sera donc très chaud entre deux franchises aux dents longues.

Preview poste par poste avant le premier match dimanche à 21h30 (3h30, heure française).

Meneur de jeu

Déjà All-Star pour sa deuxième saison NBA, Damian Lillard n’en finit plus d’éblouir adversaires et observateurs. Malgré un temps de jeu en baisse, le meneur score plus encore que l’an passé (20,7 points en 36 min de jeu). Dans une équipe jamais épargnée par les blessures, Lillard est un des quatre à avoir disputé tous les matchs et ce, pour la seconde saison consécutive. Certes, ses décisions sont parfois contre-productives mais Portland n’en serait pas à ce niveau sans son meneur sophomore. Qualifié de pleurnicheuse par Patrick Beverley, son adversaire lors de la série, Damian Lillard sera sans aucun doute déterminé.

Malgré sa défense (trop ?) agressive et sa motivation déjà connue de tous, le meneur des Rockets est quant à lui appelé à souffrir de la comparaison avec son rival.

Avantage Portland

Extérieurs

On ne présente plus le barbu le plus célèbre de la NBA. James Harden devra se montrer très performant si Houston veut espérer durant cette série. On ne doute pas du talent offensif de l’arrière, l’un des meilleurs dans cette ligue. Son talent en percussion et dans la création du jeu seront redoutables pour Portland. Avec Chandler Parsons, ils forment un tandem difficile à contenir, toujours en mouvement et capable d’alterner tirs extérieurs et pénétrations. Encore faut-il que James Harden se montre un peu plus virulent en défense.

C’est justement la spécialité de Nicolas Batum et Wesley Matthews. Les deux ailiers ont déjà montré l’étendue de leur talent de ce côté du terrain. Leur mission sera prioritairement de limiter l’impact offensif des extérieurs texans. Inconstants en attaque, ils devront éviter l’abus du tir à trois-points en cas de défaillance. Leur volume physique leur permet d’agresser des adversaires guère zélés en défense.

Avantage Houston

Intérieurs

C’est la grande acquisition du dernier marché estival, celle qui doit permettre à Houston de viser haut. Cette saison, Dwight Howard a prouvé le bien-fondé de son arrivée à Houston. Le pivot a retrouvé du plaisir et est redevenu une menace constante pour les équipes adverses. Houston devra plus le servir pour profiter de tirs à haut pourcentage. Peut-être moins dominant que par le passé en défense, il reste un pilier dans la raquette et sa présence compliquera la tâche aux Blazers. En soutien, Terrence Jones s’est montré très bon et contribue à densifier la raquette des Rockets.

Cela n’effraiera pourtant pas LaMarcus Aldridge, auteur d’une saison impeccable à tous points de vue (23 points, 11 rebonds). L’ailier-fort a les crocs et à coeur de passer le premier tour des playoffs pour… la première fois de sa carrière. Plus vocal, plus leader cette saison, il se doit de prendre le jeu à son compte durant les fins de matchs serrées. Lors de ses 4 rencontres contre Houston, l’intérieur a compilé 27 pts et 15,5 rbds de moyenne. Les Rockets sont prévenus, d’autant que Robin Lopez sera là pour le protéger. De plus, Nic Batum a démontré cette saison qu’il pouvait filer de sérieux coups de main au rebond.

Avantage Portland

Les bancs

Tout au long de la saison, Portland a su trouver des ressources dans son banc. Qu’il s’agisse de Mo Williams ou CJ McCollum à l’arrière, Dorell Wright à l’aile ou Joel Freeland et Thomas Robinson dans la peinture, les Trail Blazers ont des substituts de qualité, intenses et souvent entreprenants. Cela manque de génie mais en dehors des blessures, les titulaires ont semblé bien moins esseulé que lors des saisons précédentes.

Si Jeremy Lin, Donatas Motiejunas et Omer Asik sont de redoutables back-ups, l’ensemble semble un peu juste pour soulager le cinq majeur sur une série disputée. Certes, en playoffs, les rotations se réduisent mais Harden, Parsons et Howard auront besoin de repos si Houston veut viser loin.

Avantage Portland

Les coaches

Terry Stotts a su parfaitement composer avec son effectif cette année. De meilleures rotations, de meilleures décisions ont accompagné un parcours brillant, bien qu’entaché par cette baisse de régime en mars. De son côté, Kevin McHale recueille l’adhésion de ses joueurs. L’ancien Celtic a géré les cas Lin et Asik sans trop d’encombres et est parvenu à partager le ballon. Il a su trouver la parade contre Stotts à trois reprises sur quatre rencontres. Néanmoins, son équipe a moins bien terminé la saison que Portland.

Égalité

La clé de la série

La rigueur. Pour l’emporter, chaque équipe devra respecter son plan de jeu. On sait que James Harden est un génie offensif mais ses improvisations mènent à trop de pertes de balle. Damian Lillard, lui, doit mesurer sa fougue et laisser d’autres Blazers, Aldridge en tête, prendre leurs responsabilités en fin de match.

Il en est de même de l’autre côté du terrain où les errements défensifs n’ont plus leur place à ce niveau.

La patience, le contrôle du ballon, la constance dans l’effort sont autant de composantes d’une équipe sérieuse et malgré leur jeunesse, les deux équipes devront parvenir à ce stade de maturité.

Les statistiques

Houston

Portland

Le bilan de la saison

3-1 Houston

06 Novembre : Portland – Houston (101-116)
13 Décembre : Portland – Houston (111-104)
21 Janvier : Houston – Portland (126-113)
10 Mars : Houston – Portland (118-113 AP)

Verdict:

Oui, Houston mène en saison mais le bilan aurait très bien pu s’équilibrer le 10 mars dernier. La fin de saison des Rockets a vraiment été difficile tandis que Portland a su sortir la tête de l’eau. Le collectif de Terry Stotts semble plus solide et soudé. Ses hommes ont les crocs et les armes suffisamment nombreuses pour inquiéter Houston. Chaque équipe joue à un tempo élevé et c’est dans les phases de jeu sur demi-terrain que les matchs se décideront. Il y a débat mais à ce jeu-là, Portland semble plus à même de s’en sortir.

De plus, cette saison, les Blazers ont mieux voyagé que les Rockets et l’avantage du terrain ne sera peut-être pas un élément si déterminant.

Portland 4-3

Calendrier

Game 1 – Dimanche 20 avril, Houston – Portland, 21h30 (3h30, heure française)
Game 2 – Mercredi 23 avril, Houston – Portland, 21h30 (3h30, heure française)
Game 3 – Vendredi 25 avril, Portland – Houston, 22h30 (4h30, heure française)
Game 4 – Dimanche 27 avril, Portland – Houston, 21h30 (3h30, heure française)
Game 5 * Mercredi 30 avril, Houston – Portland
Game 6 * Vendredi 2 mai, Portland – Houston
Game 7 * Dimanche 4 mai, Houston – Portland

*Si nécessaire