Shabazz Napier envoie UConn au Final Four !

Il y a un an, l’équipe d’UConn était privée de March Madness en raison d’un APR (les résultats académiques de ses joueurs) insuffisant. Aujourd’hui, les Huskies célèbrent leur qualification au Final Four après une superbe victoire (60-54) face à Michigan State en Elite 8 au Madison Square Garden de New York. Kevin Ollie, qui a remplacé le légendaire coach Jim Calhoun à la tête de l’équipe, a réussi son pari. Incroyablement adroits aux lancers-francs (21 sur 22) et très solidaires en défense, les Huskies ont croqué dans la partie et fait preuve d’une détermination sans faille pour venir à bout d’une équipe de Michigan State pourtant plus forte sur le papier.

Le début de match a été à sens unique. UConn a très bien commencé et a rapidement pris une avance très confortable face hommes de Tom Izzo, visiblement très crispés. Après huit minutes de jeu, le score était de 12 à 2 en faveur des Huskies mais cela n’a pas duré. Adreian Payne et Gary Harris ont relancé leur équipe et l’écart a fondu comme neige au soleil. Pendant près de huit minutes, UConn n’a pas inscrit le moindre panier et à la pause, c’est bien le champion de la Big Ten qui menait au score, 25 à 21. Au retour des vestiaires, l’avance de Michigan State est passée à neuf points (32-23, 24e) mais Shabazz Napier ne l’entendait pas de cette oreille. Le meneur des Huskies, connu pour ses qualités de leader, a pris les choses en main assisté par DeAndre Daniels et remis en selle son équipe avec un 18-4 assassin. Malgré les efforts de Harris et Keith Appling, les Spartans ont été trop justes en fin de match pour renverser la vapeur. Philip Nolan a scellé le sort du match d’un dunk rageur à quinze secondes du buzzer, qualifiant UConn pour son premier Final Four depuis 2011 et la fameuse épopée de Kemba Walker et Jeremy Lamb. Shabazz Napier aura donc l’occasion de décrocher un deuxième titre de champion universitaire après celui acquis en qualité de doublure de Walker.

Avec 25 points, 6 rebonds et 4 passes décisives, Shabazz Napier a confirmé son statut de superstar du championnat NCAA. DeAndre Daniels, 12 points, et Ryan Boatright, 11 points, ont parfaitement rempli leur rôle de lieutenants pour les Huskies. Du côté de Michigan State, Gary Harrs a terminé avec 22 points et Adreian Payne a compilé 13 points et 9 rebonds. Les Spartans, l’un des grands favoris de la saison, voient leur parcours prendre fin. La fin d’une époque puisque les cursus de Keith Appling et Adreian Payne sont terminés et que Gary Harris pourrait se laisser tenter par une candidature à la Draft.

Au Final Four, les Huskies seront opposés à la meilleure équipe de la saison, celle de Florida. Les Gators restent sur une impressionnante série de trente victoire consécutives et n’ont plus perdu depuis le 2 décembre dernier et une défaite face à… UConn sur un incroyable (et chanceux) panier à la sirène de Shabazz Napier. Il y aura de la revanche dans l’air entre ces deux formations…