Jermaine O’Neal, la sagesse du vieux guerrier

Depuis sa blessure au poignet le 13 décembre dernier, Jermaine O’Neal ne savait pas à quelle sauce il allait être mangée pour sa 18e saison. Les docteurs lui annonçaient une absence de quatre mois mais le sextuple All Star est revenu aux affaires bien plus tôt que prévu, début février. Et avec 12 points et 9 rebonds de moyenne depuis le All Star Break, il a été un des artisans majeurs du retour en forme des Warriors (4 victoires – 1 défaite).

Un discours pour inspirer son équipe

Si les Warriors n’ont pas pu enchaîner une cinquième victoire d’affilée hier soir à Chicago, le pivot vétéran demeure la voix du sage dans les vestiaires de Golden State. Il est celui qui prodigue les bons conseils et rassure ses jeunes coéquipiers. Son discours la semaine passée a marqué les esprits.

« Chaque fois que tu quittes ton équipe pour huit semaines, tu es là mais pas complètement. Je voulais leur redire à quel point j’étais investi dans l’équipe. Même si je ne pouvais pas jouer, je voulais tout donner à mes coéquipiers, émotionnellement et vocalement. » confie-t-il au SF Gate.

Actuellement 7e avec 35 victoires et 23 défaites, les Warriors se sont fait reprendre par les Mavs de Nowitzki et ils sont toujours talonnés par les Suns (qui ont tout de même perdu sans Goran Dragic). Avec ses 90 matchs de playoffs, O’Neal a plus de la moitié du total de son équipe. Alors, forcément, il tenait à alarmer ses coéquipiers.

« Je sais l’urgence de notre situation et je trouve que l’équipe répond mieux actuellement, non seulement par la préparation physique mais aussi mentalement et émotionnellement. On peut voir une concentration nouvelle, preuve que les gars ont compris l’importance de cette fin de saison. Depuis la pause, on n’a pas parlé d’un seul match à part de celui qui vient. »

Le revival du lycéen des Blazers

« Il a trouvé un élixir de jeunesse » plaisante Andrew Bogut.

Enchaînant deux double double de suite pour la deuxième fois depuis 2010, avec 23 points et 13 rebonds contre les Nets puis 16 points et 10 rebonds – plus trois contres – face à Detroit, l’ancien lycéen prodige des Blazers a insufflé une nouvelle dynamique à son équipe qui vise à grimper dans la hiérarchie à l’Ouest. C’est effectivement O’Neal qui avait permis le début de la série avec un contre décisif sur Chandler Parsons des Rockets.

« Il évolue à un excellent niveau en ce moment. Il s’est fixé une mission depuis le All Star Break de nous donner tout ce qu’il avait, et ce ne sont pas des paroles en l’air. Il y a des actes. On en avait besoin, et il est une des raisons essentielles de notre forme actuelle » confirme Stephen Curry.

Pour son coach, Mark Jackson, l’impact de Jermaine O’Neal est plus important du fait même qu’il montre par l’exemple. Ses performances récentes, à l’âge avancé de 35 ans, sont évidemment une belle source d’inspiration. Est-ce le déclic attendu pour ses Warriors pétris de talent ?

« Ils l’écoutaient déjà avant mais là c’est différent parce qu’il prouve sur le terrain. C’est extrêmement difficile pour le douzième ou le treizième homme d’être le leader vocal. Il a parlé et ils l’ont écouté, mais maintenant, sa voix est différente. Elle porte beaucoup plus car il y a du boulot fait derrière sous le maillot des Warriors. Et ça, ça pèse. »

Défaits hier soir à Chicago, les Warriors vont poursuivre leur road trip long de six matchs sur la côte Est demain à New York. Et le calendrier NBA a fait ça bien puisque Stephen Curry retrouvera les Knicks au Madison Square Garden, un an tout pile, après son match ahurissant à 54 points ! On ne peut espérer qu’un « encore » de la part du meneur californien qui a été transparent hier (5 points à 2/10)…