Quand Charles Barkley voulait recruter Dirk Nowitzki…

Passé directement de la deuxième division Allemande à la NBA sans passer par la NCAA, Dirk Nowitzki n’était pas un inconnu à l’époque pour Charles Barkley. Tellement impressionné par l’Allemand, l’ancien MVP voulait le recruter pour sa fac, Auburn.

On est en 1997, et la tournée Nike Hoop Heroes fait escale en Allemagne. Le jeune Dirk Nowitzki, 18 ans, colle 52 points à une équipe dans laquelle l’on trouvait Scottie Pippen, Michael Jordan, et donc Charles Barkley !

« Il y avait Michael [Jordan], Scottie [Pippen] et d’autres joueurs de la ligue. Dirk a 18 ans à ce moment-là, et Scottie est, entre guillemets, le meilleur défenseur du monde à l’époque. À la mi-temps, il en est déjà à 25 points. Michael et moi, on regarde Scottie : ‘Qu’est-ce que tu fais mec, tu dois défendre plus fort !’. Il répond : ‘Je vais l’éteindre en seconde mi-temps, je vais l’éteindre en seconde mi-temps’. »

Finalement, Scottie Pippen n’éteint rien du tout, et Charles Barkley choppe Dirk Nowitzki après le match :

– Mais t’es qui toi ? Où vas-tu jouer l’an prochain ? Tu vas jouer dans quelle université ? J’en connais une très bien pour toi. Laisse-moi trouver des infos mais je te veux dans mon université.

– Il faut que j’aille à l’armée.

– Tu fais plus de 2,10m, tu ne peux pas faire ton putain de service militaire en jouant aussi bien. Stoppe ça !

Charles Barkley raconte alors qu’il a appelé les gens de Nike. « Je leur ai dit : ‘Faites des recherches sur ce gosse et dites-lui que je lui donnerai tout ce qu’il veut pour qu’il aille à Auburn. Franchement, dites lui, tout ce qu’il veut, on fera ce qu’il y aura à faire. »

Finalement, Dirk Nowitzki n’ira pas à la fac’, ni à l’armée puisqu’il sera sélectionné par les Bucks en 1998 avant d’être échangé aux Mavericks. Mais Charles Barkley n’en démord pas, l’Allemand aurait été parfait à Auburn.

« Il aurait été vraiment bon. Dans la SEC, on prend soin de vous ! Il avait 18 ans, il nous avait mis 50 points. Je savais que c’était l’affaire du siècle. C’est le meilleur joueur étranger de l’histoire de la NBA. C’était un honneur et un privilège de jouer contre lui, et c’est un super mec. Personne ne vous dira du mal de lui. »