Marcus Morris a tenu parole en défense

La sortie de Marcus Morris avait fait couler beaucoup d’encre. Avant l’ouverture de la finale de conférence, le Celtic prétendait être le meilleur défenseur sur LeBron James, derrière Kawhi Leonard. Force est de constater, après ce Game 1 largement remporté par Boston, qu’il a su assumer son propos.

Lancé dans le cinq par Brad Stevens pour la première fois dans ces playoffs, à la place d’Aron Baynes, Marcus Morris avait donc une mission : jouer au chien de garde avec LeBron James. Mission qui commence plutôt mal car l’ailier vert prend rapidement deux fautes, avec notamment une tentative pour provoquer un passage en force du King, après… 3 minutes de jeu. Brad Stevens décide alors de s’adapter en le laissant sur le parquet mais en demandant à Jaylen Brown de prendre le relais.

« C’est un travail d’équipe, mec »

Derrière, il est indéniable que Marcus Morris a eu un gros impact défensif sur LeBron, avec sa mobilité et son répondant physique. Selon Second Spectrum data, cité par ESPN, avec ce matchup, Cleveland n’a pu inscrire qu’un peu moins de 90 points sur 100 possessions, loin derrière leur « Offensive Rating » habituel depuis le début des playoffs (108 points inscrits).

« C’est un travail d’équipe mec, pas seulement moi », relativise Marcus Morris. « Tout le monde a joué son rôle en le défendant. C’est le meilleur joueur, vous avez besoin de plusieurs gars et d’une équipe pour le défendre tout un match. Je pense que nous avons fait un excellent travail. Je suis un compétiteur. Je sais que je vais pouvoir le raconter un jour à mes enfants [d’avoir défendu sur James]. J’adore le challenge mais comme je l’ai dit, mec, c’est un travail d’équipe. »

Marcus Morris fait bien sûr ici référence au rôle des rotations défensives de Boston, impressionnantes tout au long de la soirée, limitant les Cavs à un piètre 36% de réussite. Et on peut notamment citer le travail essentiel d’Al Horford sur les switchs face auquel LeBron James a rarement pris l’avantage. Privé d’espace, le quadruple MVP est resté en périphérie tout le match.

Le plus mauvais match de LeBron James dans ces playoffs

Dans le troisième quart-temps, Cleveland change pourtant d’approche en tentant d’obtenir un « mismatch » avantageux de James défendu par Terry Rozier. Là encore, la défense de Boston répond présent.

« J’ai trouvé qu’ils avaient un bon plan de match », reconnait LeBron James. « Marcus Morris était le point de départ. C’était mon duel et j’ai trouvé qu’ils avaient fait un excellent travail de communication tout au long du match, sachant où j’étais et où étaient mes coéquipiers. Brad (Stevens) et son staff ont fait un super boulot. On a l’occasion de regarder beaucoup de vidéos demain (aujourd’hui) et voir comment ils nous ont mis mal à l’aise. On sera beaucoup mieux dans le Game 2. »

Et il faudra faire beaucoup mieux. À commencer par LeBron James car sa copie du Game 1 parle d’elle-même : 15 points (5/14), 7 rebonds et 9 passes mais 7 balles perdues. Soit son pire match depuis le début de ces playoffs, durant lesquels il n’avait pourtant jamais inscrit moins de 22 points. Selon ESPN, Marcus Morris l’a défendu directement sur 24 actions. Bilan : 5 points à 2/6 pour le King…

Cerise sur le gâteau ? En plus de son travail défensif, le Celtic a, dans le même temps, réalisé sa meilleure production de ces playoffs avec 21 points (7/12) et 10 rebonds.

« Ce n’est pas facile de défendre LeBron, mais Marcus aime ce défi », salue Terry Rozier. « C’est quelque chose pour un gars qui aime ce défi. C’est ce qu’il a fait, il a relevé le défi et l’a fait travailler en défense aussi. C’est bon d’avoir un autre chien de garde avec nous, il a fait beaucoup de bonnes choses. »