Axel Toupane peut trouver sa place chez les Pelicans en défense

Récupéré en toute fin de saison par les Pélicans, Axel Toupane savait surtout que ce contrat de dix jours allait lui ouvrir les portes vers d’autres opportunités. Et en l’occurrence, le travail de l’ombre de ces derniers mois vont aboutir à l’échéance : la ligue d’été de Las Vegas.

Avec seulement deux apparitions en NBA avec NOLA, il va surtout devoir montrer de quoi il est capable à Las Vegas, avec du temps de jeu et des responsabilités. 

« C’est difficile d’arriver de l’étranger pour un contrat de 10 jours puis à nouveau sur une autre situation », analyse son coach à Vegas, Jamelle McMillan. « Dans ces cas-là, les gars qui y arrivent sont ceux qui montrent leur volonté et leur force de caractère auprès de leur staff et coéquipiers. Et c’est ce qu’il doit faire cet été, s’établir dans notre identité de jeu. »

En l’occurrence, Axel Toupane a été mis au défi de défendre fort, dans un rôle à la Andre Iguodala, couteau suisse de la défense. Capable de défendre sur le poste 4 dans le « small ball » actuel, il a une carte à jouer.

« Pour lui, le plus important est d’être agressif en défense. Son poste de jeu est crucial dans la NBA. On l’a vu sur les dernières Finales. C’est important de pouvoir défendre sur les postes 2, 3 voire 4, dans le registre d’Andre Iguodala par exemple. Il doit pouvoir défendre comme ça, au poste bas comme à l’extérieur. »

Prouver sa polyvalence défensive

Plutôt en réussite en attaque depuis son arrivée en D-League, à 15 points la saison passée au sein des Raptors 905, Axel Toupane va donc devoir se replonger dans ses souvenirs de débutant à Strasbourg. Quand il fallait d’abord tenir en défense avant de pouvoir prétendre à des minutes.

« Je ne pense pas qu’il ait vraiment été dans un rôle de défenseur aussi poussé dans sa carrière, mais on veut qu’il s’y essaie », conclut Jamelle McMillan, pas forcément tout à fait au courant. « La défense, tout le monde peut s’y intéresser. Il s’agit d’effort et d’envie. Il progresse dans ce domaine. Cette ligue d’été est une belle opportunité à saisir pour lui. »

Après deux ans maintenant à faire l’ascenseur entre la D-League et la NBA (905 – Denver, 905 – Milwaukee, 905 – La Nouvelle Orléans),Axel Toupane a les atouts et la dynamique suffisante pour s’imposer chez les Pélicans.

« C’est un très bon joueur, quelqu’un qui peut pénétrer, probablement le meilleur sur transition [en D-League] », évalue Quinn Cook, son coéquipier cet été. « Et il a déjà joué en NBA. »

Maintenant, il s’agit de s’y inscrire dans la durée. Une toute autre paire de manches…