Les Grizzlies ont survécu à l’impossible

C’est officiel depuis quelques jours : Memphis est qualifié pour les playoffs et c’est un véritable tour de force, inédit dans l’histoire de la ligue. Selon NBC, aucune équipe n’avait jamais atteint la post-saison en utilisant plus de 23 joueurs. À cause des blessures, les Grizzlies en ont compté 28 depuis le début de cette campagne ! Depuis l’ouverture de la saison, les joueurs de Memphis ont manqué 291 matchs, le plus gros total après New Orleans, antépénultième à l’Ouest.

Dave Joerger : « Émotionnellement, il y a eu des moments où nous n’avions plus de jus »

Prétendant légitime au titre de coach de l’année au regard de cet exploit, Dave Joerger ne cache pas la fatigue mentale engendrée par cette saison catastrophique pour ses cadres.

« Nous avons été touchés en pleine tête par à peu près tout ce qui est possible de subir » explique-t-il. « Émotionnellement, il y a eu des moments où nous n’avions tout simplement plus de jus. On ne peut pas être au top pour chaque match, et nous avons reçu des coups dans certains matchs où nous aurions aimés être plus proches ou plus optimistes dans nos chances de victoire. »

Prolongé l’été dernier, Marc Gasol s’est résigné à mettre un terme à sa saison en février dernier. Ce mois-ci, c’est l’autre star de l’équipe Mike Conley qui a dû en faire de même, la goutte de trop pour le coach.

« Celle-ci nous a déprimés pendant un petit bout de temps et ce, pour deux raisons : il est notre meneur et le tendon d’Achille est la blessure la plus effrayante pour les sportifs. On le sait quand on le voit et le joueur le sait dès qu’il le sent. »

L’exploit de l’année ?

Malgré ces coups du sort, les Grizzlies ont réussi à se qualifier pour leur sixième campagne de playoffs consécutives, la plus longue série après San Antonio (19) et les Hawks (9). Pour cela, la franchise a pu compter sur les performances solides de ses vétérans Tony Allen, Zach Randolph, Matt Barnes ou Vince Carter, sans oublier ses renforts Lance Stephenson et Chris Andersen ou encore JaMychal Green, sorti de nulle part ou presque. Au sein de la ligue, cette réussite des Grizzlies fait l’admiration.

« Je pense que c’est l’une des histoires les plus impressionnantes de l’année. » estime ainsi Steve Kerr.

Reste à savoir à quelle place finiront Grizzlies, actuellement sixièmes. Quel que soit leur adversaire au premier tour, le défi sera rude pour cette équipe décimée mais elle a démontré une telle force de caractère cette année qu’il est évident qu’elle jouera crânement sa chance, aussi infime soit-elle.